창원시의회 김미나 의원. 국제신문 DB

경남 창원시의회 김미나(국민의힘·비례) 의원이 자신이 연루된 ‘이태원 참사 유족 막말 논란’을 보도한 기자를 고소한 것과 관련, 비판 움직임이 거세다. 언론과 시민단체가 잇따라 성명을 낸 데 이어 유족들까지 이에 가세하면서다.

‘10·29 이태원 참사 유가족협의회 및 시민대책회의’는 2일 성명을 내고 김 시의원을 상대로 모든 법적 절차를 철회할 것을 촉구했다. 김 의원은 2022년 11~12월 자신의 SNS에 이태원 참사 유족 등을 비난하는 글을 올려 모욕 혐의로 형사 재판에 넘겨졌고, 지난해 10월 징역 3개월에 선고유예 2년을 확정받았다. 그는 이태원 참사 유가족 150명이 제기한 손해배상 청구 민사 소송에서도 지난 9월 1억4330만 원의 배상을 선고받아 항소한 상태다.

그런데 김 의원은 돌연 모 일간지 A 기자를 ‘허위 사실에 의한 명예훼손’과 스토킹처벌법 위반 혐의로 경찰에 고소장을 제출한 데 이어 A 기자와 언론사를 상대로 1억 원 규모의 손해배상 청구 소송을 제기했다. ‘시체 팔이 족속들’ 등 일부 표현은 더불어민주당이 향한 것이었으나 A 기자가 유족을 겨냥한 것처럼 왜곡, 여러 차례 기사를 작성했다는 이유에서다. 그러나 A 기자는 “세월호 참사 때부터 유족을 비난하는 말로 쓰였고, 전체적인 맥락상 민주당에만 국한된 것으로 보이지 않았다”고 맞서고 있다.

유족들은 이번 성명에서 “재난참사 피해자와 그들을 지지해 온 시민·정당을 향한 혐오 표현이 법률상 모욕죄의 범위를 벗어났다고 해서 사회적·윤리적 책임까지 사라지는 것은 아니다”며 “참사의 진실 등을 기억하고 지지해 온 시민사회·정당을 향한 이런 비하적 표현은 반복되는 2차 가해의 전형”이라고 지적했다. 그러면서 “유가족에게 책임지고 배상해야 할 몫을 언론에 돌린 것으로밖에 볼 수 없다”며 “공인으로서 감당해야 할 책임을 회피하지 말고, 재난참사 피해자에게 가한 상처에 대해 태도를 분명히 밝혀야 한다”고 강조했다.

경남울산기자협회는 전날 성명을 내고 김 시의원을 상대로 자진 사퇴를, 국민의힘 상대로는 김 시의원을 공천 부적격자로 지정할 것을 요구했다. 해당 협회는 “본인에 대한 국민적 반감과 성토가 자신의 잘못과 자질 부족 때문이 아니라 언론의 잘못된 기사 때문이라는 변명을 하고 싶은 게 아닌가”라며 “만약 국민의힘이 ‘당 충성도’가 높다는 이유로 공천한다면 거대한 반발에 직면할 것”이라고 목소리를 높였다.

앞서 경남민주언론시민연합과 경남지역 취재기자 28명도 각각 지난달 19일과 28일 배포한 성명을 통해 이번 사안을 두고 공익 보도 위축 등의 우려를 표명했다. 또 이들은 ‘언론 재갈 물리기’라는 취지의 비판과 함께 A 기자에 대한 민형사 소송을 취하할 것을 촉구했다.