암모니아 혼합 연료 추진선. 경남도 제공

차세대 선박 연료로 주목받는 암모니아 운영 기술을 처음 확보해 글로벌 시장을 선점하는 경남도 사업이 막바지에 접어들었다. 올해 관련 선박을 실제로 물에 띄워 안정성과 성능을 검증하는 실증을 벌인 뒤 해상 운용을 막는 규제와 제도 개선을 이끌어낼 계획이다.

1일 경남도 등에 따르면 경남테크노파크, 이케이중공업 등 경남지역 기업·연구기관들은 2024년 11월 길이 36ｍ·폭 11ｍ·깊이 5ｍ의 500ｔ급 암모니아 혼소(混燒) 연료 추진선을 세계 최초로 진수했다. 이는 화석연료(디젤)와 탄소를 배출하지 않는 암모니아를 섞어 사용해 운행 때 이산화탄소 배출을 크게 줄이는 선박으로, 건조에만 약 100억 원이 투입됐다. 이후 도는 암모니아 연료탱크와 연료공급장치 등의 기자재를 탑재했고, 지난해 10월부터는 암모니아 연료를 선박에 주입하는 벙커링 실증을 시작, 최근 성공적으로 마무리했다.

이어 오는 8월까지는 500시간에 걸쳐 선박 성능을 확인하는 해상 실증에 나선다. 이 기간 주요 기자재의 개별 검증은 물론 엔진 가동과 실제 선박 운항까지 단계별로 이상 유무를 확인한다. 특히 유독성 가스인 암모니아를 취급하는 만큼 안전성을 최우선으로 확보한다. 도는 실증 결과를 토대로 규제·제도 개선을 추진한다. 실제로 해상에서 암모니아 엔진을 운용하고자 국내 선박안전법 등을 개정하고 법적 근거를 마련한다. 또 국제 인증과 표준 제정을 선도하고, 새롭게 열리는 글로벌 무탄소 선박 시장에 도내 기업이 선제적으로 진출할 수 있도록 지원할 방침이다.

도가 이런 사업을 벌이는 건 온실가스를 감축하려는 세계 시장 흐름과 무관하지 않다. 국제해사기구(IMO)는 2023년 순 배출량 ‘0’(Net-Zero)으로 만드는 온실가스 감축 전략을 채택했다. 세부적으로는 2008년 대비 2030년까지 최소 20%, 2040년까지 70%까지 줄이겠다는 목표도 세웠다. 정부는 이에 대응하고자 2022년 8월 국·도비 등 사업비 329억 원을 투입하는 ‘암모니아 혼소 연료추진시스템 선박 특구’(2022∼2026년)로 거제시 옥포국가산단과 해상 등을 지정했다. 이후 STX엔진, 선박해양플랜트연구소 등 15개 특구 사업자가 암모니아와 디젤을 섞어 연료로 사용하는 엔진, 암모니아 공급장치 등 각종 기자재를 개발했다.

암모니아는 연소 때 발열량은 적지만, 이산화탄소를 배출하지 않는 게 특징이다. 도 관계자는 “IMO의 해양 탄소중립 정책에 선제적으로 대응하는 의미 있는 사업으로, 도내 기업이 기술 경쟁력을 갖추고 세계 시장을 선점할 수 있도록 지원하겠다”고 강조했다.