울산시 울주군 온양읍 산불 현장에서 시 공무원들이 방화선을 구축하고 있다. 연합뉴스

‘입춘대길 건양다경(立春大吉 建陽多慶)’, 찬 공기에 움츠렸던 겨울이 지나가고 봄의 시작을 알리는 입춘이 오면 생각나는 글귀이다. 사람들은 봄과 함께 밝고 좋은 일들이 찾아오기를 바라며 대문이나 현관 앞에 이 문구를 붙이곤 한다. 이처럼 기분 좋은 기대감을 안고 맞이하는 봄, 따뜻한 날씨에 다양한 봄축제가 열리고 사람들은 저마다 나들이나 여행을 계획으로 마음이 들뜬다.

하지만 설레는 봄날에도 주의해야 할 사항이 있다. 바로 ‘산불’이다. 산림청의 최근 10년(2015~2024년) 계절별 평균 산불 발생 현황을 살펴보면, 봄철이 55.5%(303건)로 전체의 절반 이상을 차지했다. 이는 겨울(26.7%, 146건)보다 훨씬 높은 수치이다. 그렇다면 봄에 유독 산불이 많이 발생하는 이유는 무엇일까. 봄이 되면 겨울철 한반도에 영향을 주던 시베리아 고기압에서 분리된 이동성 고기압이 형성되면서, 기온이 높아지고 대기가 건조해진다. 또한, 북쪽의 차가운 공기와 남쪽의 따뜻한 공기가 만나며 기압차가 커지고 바람이 강하게 분다. 온난건조한 날씨에 강한 바람까지 더해져, 작은 불씨도 큰불로 확산해 산불이 발생하기 쉬운 조건이 만들어지는 것이다.

지난해 3월, 우리나라 곳곳에서 대형산불이 동시다발적으로 발생하여 장기간 이어졌다. 성묘객의 실화로 발생한 경북 의성 산불은 주변 지역으로 빠른 속도로 확산하며 서울 면적의 1.5배(99,490ha)에 달하는 역대 최대 규모의 피해를 남겼고, 예초기의 불씨에서 시작된 경남 산청 산불은 열흘간 축구장 2,602개에 달하는 면적(1,858ha)의 산림을 태웠다. 이는 자연발화가 아닌, 한 사람의 ‘이 정도는 괜찮겠지’라는 안일한 생각과 부주의가 걷잡을 수 없는 막대한 재난으로 이어진 사례들이다.

당시 작은 부주의가 큰 재난으로 이어진 데에는 날씨의 영향이 컸다. 이와 관련해 기상청은 ‘2025년 연 기후특성’을 통해, “3월 하순(3월 21~26일)의 대구·경북의 평균기온은 15.5℃, 부산·울산·경남지역의 평균기온은 15.3℃로 해당 기간 중 역대 가장 높았고, 상대습도는 평년 대비 경북과 경남 산청이 각각 14%p, 11%p가량 낮았다. 이례적으로 고온 건조한 날씨에 강한 바람까지 더해져 산불 발생과 확산이 쉬운 기상 조건이 형성되었다.”라고 발표한 바 있다.

산불이 날씨의 영향을 많이 받는 만큼, 기상청에서는 다양한 기상정보를 제공하여 산불 예방을 돕고 있다. 먼저, 위성영상을 이용해 지면의 건조 상태에 따른 산불 발생 위험도를 4개 등급(관심-주의-경계-심각)으로 구분하고, 이를 ‘방재기상플랫폼’을 통해 관계기관에 제공하고 있다. 또한, 산불위험도 ‘심각’ 상태가 지속되고 건조 특보가 발효되면, 산불 등 각종 화재의 위험성을 기상정보로 알린다. 산불 발생 시에는 효과적인 대응을 지원하고자 관계기관에 산불 현장의 실시간 기상정보를 제공하며, 대형산불의 경우 현장에 전문예보관을 파견하고 기상관측차량을 지원해 실시간 특별관측을 통한 기상관측자료를 전달한다. 산불 발생 지역을 실시간으로 감시하고 분석하며 기상 실황, 단기예보, 고도별 바람, 난류 예측 정보 등을 제공해, 진화 작업이 빠르게 이루어지도록 적극적으로 협조하고 있다.

이미선 기상청장

산불은 무엇보다 예방이 중요하다. 산불은 대부분 부주의한 행동에서 기인하는 만큼, 야외 활동 시 불씨 관리를 철저히 해야 한다. 기상청에서 발표하는 특보현황과 기상정보를 수시로 확인해 건조하고 바람이 강하게 부는 날에는 산행이나 캠핑 시 화기 사용을 자제해야 하고, 쓰레기를 소각하거나 논밭을 태울 때는 화재 예방에 각별한 유의가 필요하다. 따스한 봄바람과 향긋한 꽃내음이 가득한 봄날, 작은 실천으로 산불을 예방하여 아름다운 산림과 우리의 안전을 지키기 위해 노력하자.