- 전체 301명 중 142명 복무 끝나
- 지원자 점점 줄어 인력수급 난항

주로 병·의원이 없는 경남 농어촌 일선에서 1차 진료를 담당하는 공중보건의(공보의) 절반이 한 달여 뒤 동시에 복무를 마치고 현장을 떠난다. 현재도 인력난을 겪는 상황에서 의정 갈등 여파 등으로 충원마저 여의치 않을 전망이어서 의료 사각지대가 확대될 우려가 커진다.

합천군의 한 보건지소에서 원격 협진을 받는 군민. 합천군 제공

22일 경남도 등에 따르면 오는 4월 9일 자로 경남에 배치된 전체 공보의 301명 중 142명(47.2%)의 복무 기간(3년)이 만료된다. 특히 치과 한의과와 달리 내과 등 필수 의료 과목을 진료하는 의과 공보의 116명 중 63명(54.3%)이 전역할 예정이다. 이는 전체 930명 중 357명이 빠져나가는 전국 평균(38.4%)을 웃도는 수치다. 공보의는 의사 면허를 가진 남성이 공공의료 기관에서 대체 병역 의무를 이행하면서 지역민을 상대로 일반 진료를 하는 의사를 말한다. 이들은 의료 접근성이 낮은 군부(郡部)의 읍·면 지역을 중심으로 배치되기 때문에 거동이 불편한 고령층에게는 없어선 안 될 지역 거점이다.

합천군에선 의과 공보의 12명 중 9명이 그만둔다. 복무 기간 말미에 휴가 등을 몰아 쓰는 경향을 고려하면 사실상 이달부터 진료 공백이 시작된다. 이에 1개 읍과 16개 면에 각각 한 곳씩 모두 17개의 보건소·보건지소를 운영하는 군은 최근 비상 진료 체제에 돌입했다. 군 보건소를 매일 정상 운영하면서 읍·면 보건지소는 공보의가 근무할 때 대면 진료하고, 공보의가 5일 이상 연속 부재할 때 주 2차례 원격 협진하는 방식으로 공백을 메우겠다는 방침이다.

그러나 주민 입장에선 진료 횟수가 줄면서 적기에 의료 서비스를 제공받지 못할 가능성이 커졌다. 의과 공보의 9명 중 9명이 모두 전역하는 고성군과 6명 중 5명이 복무를 마치는 거창군처럼 상황이 더 심각한 곳도 있다.

문제는 공보의 전역 시점에 이뤄지는 신규 인력 편입이 원활하지 않다는 데 있다. 현재 도내 전체 보건소와 보건지소 172곳 중 공보의가 있는 곳은 70곳(40.7%)에 불과하다. 이는 전년 56.8%보다 16.1%포인트 줄어든 수치로, 이런 배치율은 매년 하향 곡선을 그린다. 현역(18개월)보다 긴 복무 기간 등으로 지원자가 줄기 때문이다. 게다가 2024년 2월 정부의 의대 증원 추진에 반발해 의대생이 집단 휴학하거나 공보의 대신 현역 입대를 선택하면서 수급난이 가속하고 있다. 올해 시행되는 지역의사제는 현장 정착까지 수년이 걸릴 전망이다. 이런 상황에 전국적으로 복무 기간을 단축하고, 행정구역에서 벗어난 수요 중심의 배분 방식 정립 등 관련 제도를 정비해야 한다는 목소리가 크다.