국립창원대가 다음 달 1일 ‘제107주년 3·1절’을 맞아 하와이 마우이섬에서 독립운동을 하고도 알려지지 않았던 34명의 서훈을 신청했다.

하와이 마우이섬에서 묘비를 조사 중인 국립창원대 발굴조사단. 국립창원대 제공

25일 국립창원대에 따르면 창원대 발굴조사단은 2019년부터 하와이 이주 1세대 이민자 무덤을 조사하고 있다. 최근 오아후섬에 편중됐던 연구를 마우이섬까지 확장했고, 한인 묘소 1600곳을 확인했다. 이후 묘비 문구 등을 토대로 흩어진 이들의 행적을 추적, 마우이섬이 독립운동의 또 다른 핵심 거점이었다는 사실을 문헌 등을 통해 입증했다. 이를 토대로 최근 국가보훈부에 34명의 서훈을 요청했다.

조사 이전 마우이섬에서 활동한 독립유공자는 함호용 지사 1명뿐이었다.

주요 인물인 심상렬(1885~1949) 선생은 독립군 양성을 목적으로 설립된 대조선국민군단 단원으로 활동했다. 별세할 당시 평생 모아둔 자금을 대한인국민회에 기탁하기도 했다. 이은구(1873~1958) 선생은 노환으로 병상에서 치료받으면서도 독립운동자금을 모았고, 최해나(1882~1979) 선생은 대한인국민회 마우이지방회 재무로 활동하며 독립운동자금을 관리하거나 관련 단체에 지원했다.

이번 명단에는 기록상으로만 존재하던 비밀결사단체 ‘포와하나연합회’와 ‘키파훌루 군무부’ 관련 인물도 포함됐다. 이들 단체는 대한민국 건설을 목적으로 군사교육을 맡는 등 일제에 위협이 됐던 마우이섬의 핵심 독립운동단체였다. 이들은 국가보훈부 심사를 거쳐 독립유공자로 추서될 예정이다. 창원대는 지난해 66인에 대한 독립유공자 서훈을 처음 신청한 바 있다. 창원대는 이런 성과를 바탕으로 연구 영역을 다른 국가로 넓히는 총장 직할의 ‘한인디아스포라발굴조사단’ 발족을 준비하고 있다.

박민원 창원대 총장은 “7개월이라는 짧은 시간 동안 100분의 영웅을 모시게 된 것은 문헌과 현장을 발로 뛴 진정성의 결실”이라며 “조국을 향했던 마음이 누추해지거나 그 희생이 헛되이 소비되지 않도록 창원대가 역사 복원의 중심에 서겠다”고 강조했다.