15일 경남 창원 국립 3·15 민주묘지에서 열린 ‘제66주년 3·15의거 기념식’에 참석한 이재명 대통령. 청와대통신사진기자단 제공

이승만 정권의 부정 선거에 맞선 ‘3·15 의거’의 가치가 재조명되고 있다. 현직 대통령이 2010년 국가기념일 지정 이후 처음으로 기념식에 참석하고, 지역 경찰 수장이 사건 발생 66년 만에 공식 사과에 나서면서다.

이재명 대통령은 15일 경남 창원 국립 3·15 민주묘지에서 열린 제66주년 3·15의거 기념식에 참석해 “대한민국 대통령으로서 국가권력에 의해 큰 아픔을 겪은 3·15의거 희생자 유가족에게 진심 어린 사과와 위로의 말을 전한다”고 강조했다. 이 대통령은 재임 기간 중 3·15의거 기념식장을 찾은 역대 두 번째 대통령이다. 앞서 2000년 제40주년 행사 때 김대중 대통령이 창원시 통합 전 옛 마산시를 방문한 적 있다. 국가기념일 제정 이듬해인 2011년 국가보훈부가 기념식을 주관한 이후로 한정하면 첫 번째다.

그간 매년 행사 때마다 장관급이나 국무총리 등이 방문하면서 민주화 단체와 유족회 등을 중심으로 홀대론이 일었다. 이에 매년 대통령 참석을 요구하는 목소리가 높았고, 지난 5일 창원시의회에선 이를 촉구하는 대정부 건의안이 채택되기도 했다. 이 대통령은 이날 “이 땅의 민주주의를 위해 몸 바친 민주유공자들의 정신이 사회 전반에 뿌리내리고 다음 세대에 더 귀중한 가치로 이어질 수 있도록 힘쓰겠다”며 “이를 위해 3·15의거, 4·19혁명에 참여하신 유공자분들을 한 분이라도 더 찾아 포상하고 기록하며 예우하겠다”고 공언했다.

지난 14일 경남 창원 국립 3·15 민주묘지에서 3·15의거 희생자 유족 등에게 사과하는 김종철 경남경찰청장. 경남경찰청 제공

김종철 경남경찰청장도 전날 같은 장소에서 열린 유족회 주도의 ‘3·15 의거 희생자 추모제’에 참석해 고개를 숙였다. 공권력 오·남용 등의 과오를 인정하고, 민주 경찰로 거듭나겠다는 의지를 표명하기 위한 조처다. 정복을 입은 김 청장은 추도사를 통해 “국민의 생명과 인권을 최우선으로 지켜야 할 경찰이 오히려 국민을 향해 물리력을 행사해 수많은 희생을 야기했다”며 “많이 늦었지만, 당시 경찰 조직을 잇는 책임자의 한 사람으로서 진심 어린 사과를 올린다”고 언급했다. 김 청장은 “국민 생명과 인권을 지키는 경찰 본연의 사명에 더욱 충실하고, 공정과 중립을 유지겠다”고 약속하기도 했다.

민주화단체는 이런 상황을 두고 만족감을 표명하면서도 국가 차원에서 3·15의거를 되새기는 사업을 더욱더 확대해야 한다고 목소리를 높였다. 박홍기 3·15의거기념사업회장은 “시의회에서 운영비를 깎으면서 운영 인원마저 줄게 됐다”며 “대통령에게 다른 단체처럼 재단 법인화해 달라는 내용의 쪽지를 전달했다”고 설명했다. 이어 “수백 발의 총탄 자국이 있던 무학초교 담장을 복원하는 사업 등이 이행돼야 한다”며 “다른 단체들과 협의해 각종 지원 확대 방안을 모색하겠다”고 부연했다.

3·15의거는 1960년 이승만 정권의 부정선거에 항거해 마산 시민과 학생을 중심으로 일어난 민주화 운동이다. 이 과정에서 경찰이 실탄 발포 등으로 대응하면서 사망한 인원만 모두 16명에 이른다. 이후 김주열 열사의 시신이 발견되면서 4·19혁명의 기폭제가 됐기도 했으나 그간 경찰 등의 공식적인 입장 표명은 이뤄지지 않았다.