노인요양시설 입소자가 임종 직전 병원으로 옮겨져 숨지면서 1인당 의료비 지출이 4배 이상 급증한 것으로 나타났다. 익숙한 공간에서 편안한 임종을 맞도록 요양시설 임종기 돌봄 지침 마련과 수가 신설 등 제도 보완 요구가 커진다.

9일 건강보험연구원 보고서를 보면 2023년 65세 이상 사망자 중 77.4%인 22만1462명이 의료기관에서 사망했다. 사망 3개월 전 요양시설 이용자 2만7760명 가운데 당일까지 시설에 남아 임종을 맞이한 비율은 40.5%에 그쳤으며, 57.0%는 임종 직전 병원으로 자리를 옮겼다.

임종 한 달 전 1인당 월평균 의료비는 요양시설 사망자 142만5000원, 병원 사망자 614만5000원으로 집계됐다. 잦은 입원과 응급실 이용으로 병원 사망자 의료비가 4.3배 높게 나타났다. 시설 입소자 가족 보호자 530명 대상 조사 결과 88.3%가 연명치료 중단에 동의했고, 80.6%가 시설 내부 임종 돌봄 필요성을 인정했다.

다만 의료 한계와 인력 부족, 법적 분쟁 우려는 걸림돌로 꼽혔다. 현장 전문가들은 임종기 돌봄 서비스 지침 개발과 수가 신설을 최우선 과제로 제시했다.