이만희 전 총회장. 연합뉴스

신도들에게 국민의힘 당원 가입을 강제한 혐의로 재판받는 이만희(95) 신천지 총회장 측이 첫 공판에서 혐의를 부인했다.

서울중앙지법 형사합의 27부(우인성 부장판사)는 21일 이 총회장에 대한 정당법 위반 등 혐의 첫 공판을 열었다. 이 총회장 측 변호인은 이날 “정당법 위반이 요구하는 강요와 고의, 공모 관계가 없었다”고 밝혔다.

업무방해 혐의와 관련해서도 “위계·위력이 증명됐다고 보기 어려워 공소사실 전체를 다투려고 한다”고 했다.

이날 재판부는 이 총회장의 구속집행정지 신청을 재차 받아들였다. 건강 사유인 것으로 전해졌다.

이에 이 총회장은 오는 22일 오전부터 오후까지 일시 석방된다.

이 총회장이 법정에서 혐의와 관련 없는 발언을 지속하자 재판부는 이 총회장의 인지 능력 평가를 받았으면 한다는 의사를 밝히기도 했다.

앞서 이 총회장은 지난달 25일 건강 문제를 이유로 구속집행정지를 신청했다. 법원은 같은 달 31일 이를 받아들여 지난 4일까지 구속집행을 정지했다. 이후 법원은 정지 기간을 지난 11일 오후 6시까지 한 차례 연장한 바 있다.

법원은 이 총회장의 구속집행정지 신청을 지난 17일 또다시 받아들여 하루 동안 석방했다.

이 총회장은 2021~2024년 국민의힘 대선 및 총선 경선 등에 영향을 미칠 목적으로 신도들에게 당원 가입을 강제한 혐의로 구속기소 됐다.