경남 합천군이 5만 년 전 조성된 국내 첫 운석충돌구(사진)를 관광 거점화하는 데 속도를 낸다. 이르면 이달 국가지질공원 후보지 선정을 위한 심의가 진행되는 한편, 핵심 시설과 콘텐츠 구상안을 고도화하는 용역에도 나섰다.

합천군은 최근 ‘합천 운석충돌구 개발사업 기본계획 및 타당성 용역’에 착수했다고 10일 밝혔다. 군은 1억4000만 원을 들여 엔지니어링 업체인 한국종합기술 등에 의뢰, 내년 6월까지 초계·적중면 일대 13만491㎡ 규모 분지를 대상으로 도로 등 기반 시설을 포함한 도시 계획, 도입할 관광 시설 등을 구체화하는 방안을 마련한다. 앞서 군은 2032년까지 미국 애리조나주 NASA(미항공우주국) 훈련 장소로 알려진 ‘미티어 크레이터’(Meteor Crater) 같은 세계지질테마공원을 조성하고자 이 분지는 물론 이곳을 둘러싼 단봉산 등 8개 봉우리의 둘레길까지 포괄하는 개발의 밑그림을 2023년 10월 공개한 바 있다. 합천 운석충돌구는 직경 200ｍ의 운석이 떨어져 형성된 것으로 추정되는 지름 7㎞ 규모의 분지로, 미티어 크레이터보다 5배가량 넓다.

국제 학술지 등을 통해 국내 최초이자 동아시아 두 번째로 형성된 사실을 인정받은 상태다.

군은 완료된 용역 결과를 국비 확보를 위한 정부 공모 사업 등에 투자 심사 기초 자료로 활용할 방침이다. 현재는 ICT 크리에이터 체험관, 남부권 관광개발 사업(3단계)과 연계한 상징건축물 천문대 야영장 휴양시설 구축 등이 검토된다. 59억 원을 들인 연면적 961㎡, 지상 1층 규모의 ‘합천운석충돌구 거점센터’는 이달 내 준공, 전시물 제작·설치 등을 거쳐 내년 3월 개관할 예정이다. 홍보관 역할을 할 이곳에선 VR 등 체험형 콘텐츠를 즐길 수 있다.

국가 인증 절차도 진행 중이다. 군은 지난 4월 경남도를 통해 국가지질공원 후보지 신청서를 기후에너지환경부에 제출했고, 최근 국립공원공단 산하 국가지질공원 사무국은 서면 평가를 완료했다. 기후부는 이르면 이달 지질공원위원회를 열어 후보지 선정 여부를 심의할 예정이다. 통과하면 내년 6월께 본 인증을 신청, 2028년까지 지정받는 게 목표다. 이를 토대로 2029년에는 유네스코 세계지질공원 지정에도 도전한다. 국가지질공원 지정 후 1년이 지나야 신청 자격이 주어진다.