암 투병 중이던 우고 차베스(58·사진) 베네수엘라 대통령이 5일(현지시간) 끝내 별세했다고 니콜라스 마두로 부통령이 발표했다.

14년 장기집권한 차베스 대통령은 지난 2년 동안 암 치료를 받아왔으며, 최근 들어 새로운 감염 증세로 호흡 기능이 급격히 악화됐다.

1954년 7월 28일 베네수엘라 남부 농촌 마을 사바네타에서 태어난 차베스는 소년 시절 미국 메이저리그 진출을 꿈꾸던 야구선수였다. 17세 때부터 군인의 길을 걷기 시작한 차베스는 남미의 독립 영웅 시몬 볼리바르의 사상에 심취하기 시작했고, 이를 바탕으로 정치 활동을 위한 구상을 다져갔다.

차베스는 1992년 휘하 병력을 이끌고 쿠데타를 시도했으나 실패했다. 하지만 이때 차베스는 TV 연설을 통해 "지금은 실패했다"고 말하며 베네수엘라 국민들에게 정치인 차베스의 이름을 각인시키는 데 성공했다.

1994년 사면된 차베스는 1998년 대통령 선거에서 당선돼 이듬해 44세의 나이로 베네수엘라 최연소 대통령의 자리에 올랐다. 헌법 개정을 통해 2000년 재선된 차베스는 2002년 쿠데타로 쫓겨날 위기에 처했다가 살아남은 뒤 한층 더 강력한 권력을 휘둘렀다.

차베스가 당시 미국을 쿠데타 배후로 지목한 것을 계기로 그와 미국의 대립 구도가 형성됐다. 보고타 연합뉴스