카리브해 세인트빈센트섬에 위치한 수프리에르 화산이 40여 년 만에 폭발해 인근 주민 1만 6000여 명이 대피했다.

AP·로이터통신 등 외신은 9일(현지시간) 오전 8시 40분께 카리브해 섬나라 세인트빈센트 그레나딘에서 가장 큰 섬인 세인트빈센트섬의 수프리에르 화산에서 폭발성 분출이 일어났다고 보도했다.

폭발 이후 6km 높이까지 치솟은 화산재 기둥과 연기로 인근 마을이 어둠으로 덮이고 규모가 작은 폭발들도 이어졌다.

웨스트인디스대 지진센터의 이루실라 조지프 센터장은 “이제 시작일 뿐”이라며 추가 폭발이 있을 것이라고 예측했다.

조지프 센터장은 후속 폭발 규모는 예측 불가능하며 화산 활동이 몇 주에서 몇 달까지 이어질 수 있다고 덧붙였다.

수프리에르 화산이 마지막으로 폭발한 것은 1979년 4월이었다. 당시 인명피해는 없었으나 1억달러(약1121억 원)의 재산 손실이 발생했다. 1902년 폭발 당시에는 1600명이 사망하기도 했다.

폭발 전 인근 주민들에게 대피령이 내려져 현재까지 이번 폭발로 인한 사망이나 부상은 보고되지 않았다.

전문가들은 최근 수프리에르 화산의 심상찮은 활동을 예의주시해 왔고 전날 지진 관측 후 당국에 폭발 가능성을 알렸다. 랠프 콘살베스 세인트빈센트 그레나딘 총리는 전날 오후 위험지역 주민에게 대피를 명령했다. 대피한 주민들은 정부가 마련한 62곳의 대피소에 머물고 있다.

당국은 일부 주민들을 크루즈선에 태워 인근 다른 섬으로 대피시킬 계획이다. 인근 카리브해 섬나라인 세인트루시아, 그레나다, 바베이도스, 앤티가바부다 등에서 피난민들을 수용하겠다는 의사를 밝혔다.

다만 이웃 국가 이동을 위해서는 코로나19 ㅂㄱ신 접종이 필요한 것으로 알려져 코로나19 상황이 대피를 어렵게 만들고 있다고 블룸버그통신은 전했다.

세인트빈센트 그레나딘은 카리브해 원드워드제도에 세인트빈센트섬과 다른 작은 섬들로 이뤄진 면적 389㎢의 영연방 국가로, 인구는 11만 명 정도다.

카리브해 동부 지역에는 수프리에르 화산을 포함해 11개 섬에 총 17개의 활화산이 있다. 이 중 영국령 몬트세랫에 위치한 수프리에르힐스 화산은 1997년 폭발 당시에 19명이 사망하고 수도가 플리머스에서 브레이즈로 임시 이전하기도 했다.