19일(이하 한국시간) 오후 지구 밖 행성에서 최초의 동력 시험비행에 나선 미국 항공우주국(NASA)의 화성 헬기 ‘인저뉴어티’(Ingenuity)에 대한 관심이 뜨겁다. 화성탐사 로버 ‘퍼서비어런스’(Perseverance)의 배 부위에 실려 ‘예제로 크레이터’에 도착한 지 꼭 두 달 만에 이뤄지는 이번 시험비행이 우주로 진출하려는 인류에게 118년 전 라이트 형제의 첫 비행에 버금가는 역사적 사건이 될 수도 있기 때문이다. 

인저뉴어티는 이날 시험비행에서는 약 3ｍ 높이로 날아올라 30초간 제자리 비행을 하고, 회전 기동을 한 뒤 착륙했다. 이 비행이 성공해야 더 높이, 더 멀리 나는 네 차례의 추가 시험비행을 할 수 있다. 비행은 오후 4시30분에 이뤄졌고 지구에 도착하는 각종 데이터를 통해 약 3시간쯤 뒤에 인류 최초로 지구 밖 다른 행성에서 이뤄진 동력 비행의 성공을 확인했다.

인저뉴어티는 시험비행 과정에서 동체 밑에 장착된 흑백 카메라로 찍은 이미지를 비롯한 각종 비행 자료를 퍼서비어런스로 전송하고 곧바로 수면 모드 들어가게 되며, 동체 날개 윗부분에 설치된 태양광 패널을 이용해 시험비행을 하느라 바닥난 동력을 충전하게 된다. 인저뉴어티의 카메라 두 대 중 수평선을 촬영한 컬러이미지는 화성시간으로 이튿날 전송하게 된다. 화성 생명체 탐사 목표를 뒤로 미룬 채 인저뉴어티 시험비행을 준비해온 퍼서비어런스호는 인저뉴어티의 신호를 받아 화성 궤도를 돌고있는 위성에 전송하고 이 신호는 다시 지구의 심우주망(DSN)으로 중계된다. 연합뉴스