- 리처드 브랜슨 등 민간인 6명
- 美서 이륙해 1시간 뒤 무사 착륙
- 베이조스·머스크 우주 신경전도

영국의 억만장자 리처드 브랜슨 버진그룹 회장이 자신이 세운 민간 기업의 우주선을 타고 직접 우주 관광 비행에 성공했다.

브랜슨 버진그룹 회장이 우주비행에 성공한 후 버진갤럭틱의 ‘VSS 유니티’의 창문으로 밖을 내다보고 있는 모습. 로이터 연합뉴스

브랜슨 회장이 세운 민간 우주 관광 기업 버진 갤럭틱은 11일 오전 10시 40분(현지시간) 미국 뉴멕시코주에서 우주선 유니티가 브랜슨 회장을 포함해 6명을 태우고 이륙해 네 번째 유인 비행을 성공시켰다고 BBC가 보도했다.

‘VSS 유니티’는 500여 명의 관중이 지켜보는 가운데 모선인 ‘VMS 이브’에 실려 뉴멕시코주 스페이스포트 우주센터에서 이륙했고 1시간 뒤 지상에 무사히 착륙했다.

‘유니티’에는 모두 6명이 탑승했다. 브랜슨과 버진 갤럭틱 소속 조종사 2명, 임원 3명이 우주 관광 체험에 나섰다. 오는 18일 71살 생일을 맞이하는 브랜슨은 탑승에 앞서 우주 비행사 일지에 서명하고 영국 첩보원 영화 캐릭터 ‘007’ 제임스 본드를 연상시키듯 “더블오 원, 스릴 면허”라고 썼다.

11일(현지시간) 미국 뉴멕시코주에서 영국의 억만장자인 리처드 브랜슨 버진그룹 회장을 태운 버진갤럭틱의 우주 비행선 ‘VSS 유니티’가 모선 ‘이브’에서 분리되고 있다. EPA 연합뉴스

‘이브’가 동체 아래에 ‘유니티’를 매달고 8.5마일(13.6㎞) 상공에 도달하자 유니티는 이브에서 분리돼 음속 3배인 마하3의 속도로 우주의 가장자리를 향해 날아올랐다.

브랜슨은 고도 55마일(88.5㎞)까지 도달해 약 4분간 중력이 거의 없는 ‘미세 중력’(microgravity) 상태를 체험한 뒤 지구로 귀환했다. 브랜슨은 이날 직접 우주 비행기에 탑승함으로써 억만장자들이 벌이는 ‘스타워즈 3파전’에서 첫 등판의 이정표를 세웠다.

미국 우주 탐사 기업 블루 오리진을 창업한 제프 베이조스 아마존 이사회 의장은 오는 20일 아폴로 11호의 달 착륙 52주년 기념일에 맞춰 남동생 마크와 82세 여성 월리 펑크 등과 함께 직접 우주 관광 체험에 나선다. 테슬라 최고경영자(CEO) 일론 머스크가 설립한 우주 탐사기업 스페이스X도 오는 9월 일반인 4명을 우주선에 태워 지구를 공전하는 궤도비행에 도전한다. 머스크는 우주선에 직접 탑승하겠다는 의사를 밝힌 적은 없다. 베이조스와 머스크는 브랜슨을 겨냥한 견제구도 잊지 않았다. 베이조스는 최근 블루 오리진의 우주 로켓이 버진 갤럭틱보다 더 높이 비행한다는 점을 강조했다. 머스크는 최근 트위터를 통해 “우주에 도달하는 것과 (더 먼) 궤도까지 가는 것은 큰 차이가 있다”며 신경전을 펼쳤다. 이은정 기자