50년 만의 미국 달 복귀 프로젝트 ‘아르테미스’의 첫 임무 수행을 위한 로켓 발사가 또 실패했다. 발사는 다음 달로 연기될 것으로 보인다.

미국 항공우주국(나사·NASA)은 3일(현지시간) 아르테미스Ⅰ 미션 로켓인 우주발사시스템(SLS)의 엔진 하단부에서 연료인 액체수소가 누출되는 것을 감지, 오전 11시17분(미국 동부시간 기준) 비행 취소를 선언했다. 이에 카운트다운 시계는 2시간28분53초에서 멈췄다. 발사팀은 이날 오전 플로리다주 케네디우주센터에서 로켓 연료 탱크에 약 100만 갤런(378만 ℓ)의 초저온 액체수소 연료를 채우는 작업 도중 문제를 발견했다. 애초 나사는 SLS를 지난달 29일 발사하려 했으나 이번과 같은 연료 누출 문제에 로켓 엔진의 온도 센서 결함, 단열재 균열 현상까지 발견돼 첫 발사를 이날로 연기했다. 아직 3차 발사 시도 일정은 나오지 않았으나 내달로 연기될 가능성이 있다. 이와 관련, 빌 넬슨 나사 국장은 “기술적 문제 해결과 수리를 위해 발사대에 세워진 로켓을 조립동으로 옮길 수도 있다. 이 경우 다음 발사는 10월 하순에나 가능하다”고 말했다.

아르테미스는 1972년 아폴로 17호의 달 착륙 이후 50년 만에 재개되는 유인 달 탐사 프로그램으로, 미국 주도로 한국 등 총 21개국이 참여한다. 1단계는 SLS에 인간 대신 마네킹을 태운 캡슐 ‘오리온’을 탑재, 달까지 가서 달 궤도를 도는 등 42일간 임무를 수행한다. 두 차례 발사가 미뤄진 1단계가 성공해야 2단계 2024년 유인 비행, 3단계 2025년 최초의 여성과 유색인종 우주비행사의 달 착륙 프로젝트가 이뤄질 수 있다.