15일 한국인 2명 탑승이 확인된 네팔 여객기 추락 사고와 관련, 우리 외교부는 재외국민보호대책본부를 운영한다.

15일 항공기 사고가 난 네팔 포카라 인근에서 현지인이 추락 여객기 잔해를 지켜보고 있다. AP 연합뉴스

외교부는 “주네팔대사관이 항공사 및 유관기관을 통해 파악한 결과 사고 항공기에 한국인 2명이 탑승한 것으로 확인돼 재외국민보호대책본부를 가동했다”고 이날 밝혔다. 사고 직후 최영한 재외동포영사실장을 반장으로 하는 재외국민보호대책반이 설치됐으나, 이후 이도훈 외교부 2차관이 본부장을 맡는 재외국민대책본부로 격상됐다. 외교부는 “현지 대사관, 네팔 정부와의 긴밀한 협력을 통해 한국인 생존 여부를 확인하고, 향후 사고자 가족 지원 및 사고 수습에 최선을 다할 것”이라고 말했다.

한덕수 국무총리도 외교부에 우리 국민 피해 파악 및 신속 대응을 주문하는 긴급 지시를 내렸다. 윤석열 대통령의 아랍에미리트(UAE) 국빈 방문을 수행 중인 박진 외교부 장관도 “가족에게 현지 상황 등을 충실하게 설명하고 필요한 영사 조력 등을 최대한 지원하라”고 당부했다.

15일 오전 승객과 승무원 72명을 태우고 네팔 수도 카트만두를 출발, 서부 포카라로 향하던 네팔 예티항공 소속 ATR72기가 포카라공항 인근의 네팔 카스키 지구에서 추락하는 사고가 났다. 포카라는 올해 신국제공항을 완공했는데, 추락 지점은 구공항과 신공항 사이인 것으로 알려졌다.

사고 원인은 아직 밝혀지지 않았으나 험한 산악지형이 한 원인일 수 있다는 분석이 나온다. 네팔은 세계에서 가장 높은 에베레스트를 포함, 해발 8000ｍ급 고봉이 8곳이나 있는 히말라야 고산지대여서 과거부터 항공기 사고가 빈번하게 일어났다. 로이터통신은 2000년 이후에만 309명이 네팔에서 비행기와 헬리콥터 사고로 숨졌다고 보도했다. 특히 이번 사고지인 포카라는 안나푸르나 등 8000ｍ급 히말라야 고봉에서 불과 수십㎞ 밖에 떨어지지 않은 고지대여서 이착륙이 까다로운 곳으로 악명 높다. 이착륙 때 여러 높은 산 사이를 곡예 하듯 비행해야 하기 때문이다. 고산지대라 기상 상황이 수시로 바뀌는 점도 잦은 항공기 사고의 원인으로 지목된다. 이날도 맑은 날씨였으나 사고가 났다.

외신은 안전 불감증 탓일 수도 있다고 지적했다. 실제 유럽연합(EU)은 안전 우려로 네팔 항공기의 영공 진입을 금지하고 있다.