사우디아라비아에 첫 여성 우주인이 탄생했다. AP 로이터통신 등 외신 보도를 종합하면 사우디의 줄기세포 연구원인 레이야나 바르나위(사진)가 21일(현지시간) 미국 플로리다주 케네디우주센터에서 발사된 스페이스X의 팰컨9 로켓에 실린 ‘크루 드래건’을 타고 국제우주정거장(ISS)으로 향했다.

사우디 첫 여성 우주인이 된 바르나위는 사우디 정부의 후원을 받아 사우디 왕립 공군 전투기 조종사 알리 알카르니와 함께 이날 우주 비행에 나섰다. 바르나위는 비행 전 “모두를 위한 꿈이 실현되는 순간이다. 저와 알리가 할 수 있다면 다른 이들도 할 수 있을 것”이라고 소감을 밝혔다. 보수적 아랍 국가에서 여성이 우주인이 된 것은 이례적이다. 사우디는 지난해 무함마드 빈 살만 왕세자가 추진하는 ‘비전 2030’ 계획의 하나로 여성 우주인 양성 등 우주 비행 프로그램을 발표한 바 있다. 실권자 빈 살만 왕세자가 주도하는 보수적 이미지 탈피 시도로 보인다. 크루 드래건은 22일 ISS에 도착하며, 바르나위는 함께 탑승한 여성 우주인 중 최장 우주 체류 기록(665일)을 보유한 미 항공우주국(NASA) 전 우주비행사 페기 윗슨, 미국인 사업가 존 쇼프너 등과 열흘간 ISS에서 과학 실험을 한 뒤 플로리다 해안으로 귀환한다. 이번 우주 비행은 미국의 민간 우주업체 액시엄 스페이스가 주관한 두 번째 민간 ISS 방문 비행이다.