미국과 중국 정상의 ‘외교안보 책사’가 몰타에서 전격 회동했다. 조 바이든 미 대통령과 시진핑 중국 국가 주석의 오는 11월 회담 가능성이 더 커졌다.

제이크 설리번(왼쪽) 미 백악관 국가안보보좌관과 중국 왕이 외교부장. AP 연합뉴스

백악관은 16~17일 몰타에서 제이크 설리번 백악관 국가안보보좌관이 중국 왕이 외교부장을 만났다고 밝혔다. 백악관은 중국과 소통 채널을 열어두고 미중 관계를 책임 있게 관리하기 위한 지속적 노력의 일환이라고 전했다.

두 사람은 지난 5월 오스트리아 빈에서 만난 뒤 4개월 만에 만나 이틀간 12시간 동안 회동했다.

백악관 측은 “미중 양자관계 주요 현안, 러시아의 우크라이나 침공과 양안 문제 등 글로벌 및 연내 안보 현안을 논의했다. 미국은 대만 해협의 평화와 안정의 중요성을 주목했다”고 말했다.

이어 “양측은 이 전략 소통 채널을 유지하고 향후 몇 개월간 미중 간 추가 고위급 접촉과 주요 분야 협의를 추진하기로 약속했다”고 전했다.

중국 외교부도 이번 회담 사실을 알리고 중미 관계의 안정과 개선에 관해 실질적이고 건설적인 전략적 소통을 했다고 설명했다.

중국 측은 “중미 아시아·태평양 사무 협의와 해양 사무 협의, 외교 정책 협의를 여는 데 동의했다. 양국 국민의 왕래를 더 지원하고 편리하게 만드는 조치 등에 관해서도 논의했다”고 말했다.

이번 회동에서는 정상회담 관련 논의도 이뤄졌을 것으로 보인다. 바이든 대통령과 시진핑 주석이 오는 11월 샌프란시스코에서 열리는 아시아태평양경제협력체(APEC) 정상회의에서 만날 것이란 전망이 나오고 있다.

미정부 측은 이와 관련해 말할 것이 없다는 입장이지만 “바이든 대통령은 시 주석과 가까운 미래에 만나길 원한다고 여러 차례 밝혀왔다”고 말했다.

이어 “중국 측은 지난해 낸시 펠로시 당시 하원의장의 대만 방문 후 군사 당국 간 소통 채널을 대부분 중단했다. 우리는 이 중 일부를 재개하기 위해 노력해 왔다”고 이야기해 미중 군 당국 간 핫라인 복원 관련 논의는 진전을 보이지 못한 것으로 풀이된다.