미국과 일본, 필리핀 3국이 남중국해에서 공동 해군 순찰을 실시할 계획이다. 중국 정부의 강력한 대응을 촉발할 것이란 관측이 제기된다.

정치전문매체 폴리티코는 지난 29일(현지시간) 후미오 기시다 일본 총리의 국빈 방미에 맞춰 이뤄지는 미·일·필리핀 3국 정상회의에서 공동 순찰을 포함한 이니셔티브를 채택할 예정이라고 보도했다. 구체적인 시작 시기는 미정인 것으로 알려졌다.

조 바이든 미국 대통령과 기시다 총리, 페르디난드 마르코스 필리핀 대통령은 오는 11일 미국에서 처음으로 열리는 3국 정상회의에서 인도·태평양 지역에서 중국에 대응하기 위한 일련의 합의 사항을 발표할 계획이다. 폴리티코는 “역사상 처음으로 이뤄지는 3국 정상회의는 중국의 역내 영향력을 억제하기 위한 각국의 노력을 확실히 보여주는 것”이라며 “이는 남중국해에서 중국에 대응하기 위한 주된 움직임이자, 중국 정부의 강력한 반응을 촉발할 수 있는 행동”이라고 평가했다.

미국과 필리핀은 남중국해에서 공동 순찰을 진행한 사례가 있지만, 일본까지 참여해 3국이 공동 행동에 나서는 것은 처음이다. 안보 예산을 배로 증액한 일본이 역내 안보에 적극적으로 개입하고자 하는 의지를 반영하는 동시에 중국의 분쟁 행위를 묵과하지 않겠다는 신호로도 해석된다. 미국과 일본, 필리핀 3국 해군은 지난해 6월 남중국해에서 연합 해상 훈련을 실시하는 등 공동 순찰을 위한 기반을 다져왔다.

남중국해를 둘러싼 중국과 주변국들의 긴장은 최근 한층 고조된 상황이다. 중국은 남중국해 전체에 U자 형태의 ‘남해 구단선’을 긋고 이 안의 약 90% 영역이 자국 영해라는 주장을 펴고 있지만, 관련국들은 인정하지 않고 있다. 특히 최근 중국 해안경비대가 남중국해 일대에서 필리핀 선박에 빈번하게 물대포 공격을 하고 있어 인명 피해까지 발생하고 있다.

한편 일본 교도통신도 바이든 대통령과 기시다 총리가 정상회담에서 중국을 겨냥해 영국과 호주, 필리핀과 안전보장 협력을 확대하는 데 합의할 방침을 굳혔다고 일본 정부 관계자를 인용해 보도했다.