일본 육상자위대 부대가 공식 사회관계망서비스(SNS) 계정에 태평양전쟁을 미화하는 용어인 ‘대동아전쟁’(大東亞戰爭)을 쓴 것으로 8일 확인돼 논란이 인다. 육상자위대 제32보통과 연대는 지난 5일 엑스(X·옛 트위터)에 “32연대 대원이 대동아전쟁 최대 격전지 이오지마에서 개최된 일미 이오지마 전몰자 합동 위령추도식에 참가했다”는 글을 올렸다. 이오지마는 일본과 괌 중간쯤에 있는 섬으로 제2차 세계대전의 격전지다. 1945년 미군이 섬을 점령하고 성조기를 세우는 사진으로 유명하다.

제32보통과 연대는 SNS에 ‘대동아전쟁’이라는 표현을 사용했다. 이에 대한 질문을 받자 “코멘트할 수 없다”며 언급을 피했다고 아사히신문이 전했다. 일본 정부 대변인인 하야시 요시마사 관방장관은 “종전부터 정부가 답변해 온 것처럼 대동아전쟁이라는 용어는 현재 정부 공문서에 사용하지 않고 있다”고 설명했다. 이어 “공문서에 어떠한 용어를 사용할 것인지는 문맥 등에 따른 것으로 질문에 대해 일괄적으로 답하는 것은 곤란하다”며 “현재 방위성이 사실관계를 확인하는 것으로 알고 있다”고 덧붙였다.

대동아전쟁은 일본이 식민 지배한 아시아 권역 등을 하나로 묶은 이른바 ‘대일본제국’이 서구 열강에 맞서 싸웠다는 인식을 담고 있어 식민지 지배와 침략전쟁을 정당화하는 의도를 담은 용어로 분류된다. 일본은 1940년 서구로부터 아시아를 해방한다는 명목으로 ‘대동아공영권 확립을 도모한다’는 외교 방침을 정하고, 이듬해인 1941년 12월 각의(국무회의)를 통해 태평양전쟁을 ‘대동아전쟁’으로 불렀다. 일본 패전 후 일본을 점령한 연합군최고사령부(GHQ)는 공문서 등에서 대동아전쟁이라는 표현을 쓰지 말라고 금지했다. 지금도 일본 정부는 공문서에 이 용어를 쓰지 않아 사실상 ‘금기어’로 인식된다. 이에 따라 극우 성향을 보이지 않는 대부분의 정치인 언론 교과서는 대동아전쟁 대신 태평양전쟁이나 제2차 세계대전이라는 표현을 사용한다.