조 바이든 미국 대통령이 재선 도전을 포기하면서 민주당의 대체 후보 선출 과정에 관심이 쏠린다. 21일(현지시간) 바이든 대통령의 발표 직후 제이미 해리슨 민주당 전국위원회 의장은 성명을 내고 “11월에 도널드 트럼프를 이길 수 있는 후보를 뽑기 위해 투명하고 질서 있는 절차를 진행할 것”이라고 말했다. 유례없는 상황이어서 많은 것이 불확실하지만 이미 지난 6월 끝난 주별 경선을 다시 하지 않는다는 점은 확실하다.

바이든 대통령은 민주당 경선에서 4600여 명의 전대 대의원 중 99%를 확보했다. 바이든 대통령이 중도하차함에 따라 바이든을 찍기로 약속돼 있던 대의원은 ‘자유의 몸’이 됐다. 바이든 대통령이 카멀라 해리스 부통령을 대통령 후보로 지지했지만 ‘바이든 몫 대의원’들이 무조건 해리스 부통령에게 투표해야 하는 것은 아니다.

일단 대의원들이 언제, 어떤 방식으로 대선 후보를 뽑을 투표를 할지 일정과 방법을 민주당 전국위원회 차원에서 정해야 한다. 뉴욕타임스(NYT)에 따르면 민주당 전국위원회 규칙위원회는 바이든 대통령을 후보로 공식 선출하기 위한 온라인 투표 날짜를 8월 1∼5일 사이로 정하려 했다. 바이든의 재선 포기라는 중대 변수가 발생하면서 온라인 투표가 실시될지, 아니면 8월 19∼22일 전당대회(시카고)에서 현장 투표로 진행될지 알 수 없다.

당내에서 ‘열린 경쟁’을 보장하기 위해 후보 확정 시기를 전당대회 때까지로 미루자는 의견이 분출될 가능성을 배제할 수 없다. 그럴 경우 전당대회가 실질적인 경쟁 무대가 된다. 온라인 투표가 실시된다면 8월 7일 이전에 이뤄질 가능성이 거론된다. 최근까지 적용된 오하이오주 주법에는 오하이오주에서 8월 7일까지 대선 후보 등록을 마쳐야 한다고 규정돼 있기 때문이다. 8월 초 온라인 투표에서 과반 득표를 하는 후보가 나올 경우 그것으로 새 대통령 후보가 결정되며, 과반 득표자가 없으면 전당대회장에서 최종 결정된다.

8월 7일이라는 후보 확정 마감 시한을 고수할 경우 바이든 대통령이 지지 선언한 카멀라 해리스 부통령에게 유리할 것으로 전망된다. 제3 후보가 나서서 당내 선거운동을 하기에는 시간이 부족하기 때문이다.