- 젤렌스키 “北, 돈 때문에 지원
- 군인 6000명 씩 2개 여단 훈련”
- 나토 “韓대표단 방문, 진위 확인”

북한군 병력 일부가 현지시간으로 빠르면 23일 우크라이나에 점령당한 러시아 쿠르스크 전선에 처음으로 배치될 것이라는 우크라이나 정보당국의 주장이 나왔다. 또 6000명씩, 2개 여단의 북한군이 훈련 중이라는 정보도 등장했다.

러시아 독립 언론매체 아스트라가 22일(현지시간) 공개한 북한군 모습. 아스트라 텔레그램 채널 캡처 연합뉴스

우크라이나 국방부 산하 정보총국(GUR)의 키릴로 부다노우 국장은 22일(현지시간) 미국 군사전문매체 워존(TWZ)과 인터뷰에서 “우리는 내일 쿠르스크 방면에 (북한군) 첫 부대가 오길 기다리고 있다”고 밝혔다. 우크라이나 북동부 수미와 맞닿아 있는 쿠르스크주는 지난 8월 기습적으로 국경을 넘어 진격한 우크라이나군에 의해 수백 ㎢ 이상이 점령된 상태다.

부다노우 국장은 북한군이 그곳에 배치된다면 우크라이나군의 진격을 막아내는 작전에 투입될 가능성이 있다고 관측했다. 이어 현시점에선 북한군 병력이 얼마나 될지, 어떤 장비를 갖추고 있을지가 불분명하지만 “하루 이틀 뒤면 알 수 있을 것”이라고 덧붙였다. 부다노우 국장은 구체적 정황이나 배경은 제시하지 않았다.

앞서 키이우인디펜던트 등 우크라이나 매체들은 자국 군·보안 소식통을 인용해 쿠르스크주 호무토프스키 지역에 배치됐던 북한군 교관 약 40명이 쿠르스크주 르고프스키 지역으로 재배치되고 있다고 보도한 바 있다. 이 매체들은 이들이 호무토프스키에서 러시아 장병 50여 명에게 군사 목적의 ‘풍선’ 사용법을 가르치고 현대식 보병 전술을 배웠으며, 이후 식량 배급 없이 숲속에 방치되자 일부가 근무지를 이탈해 체포되기도 했다고 주장했다.

러시아 독립 언론매체 아스트라는 텔레그램으로 러시아에 파병된 북한군 병사들의 모습이라는 동영상을 공개했다. 아스트라는 “제작자들이 북한군 병사들의 군기지 도착 모습이라고 주장하는 영상의 촬영 위치를 확인한 결과 (극동)프리모르스키 크라이의 세르게예프카 마을에 있는 제127 차량화소총사단(44980부대)으로 파악됐다”고 전했다. 북한군으로 추정되는 영상 속 인물들은 3~4명씩 모여 대화를 나누거나 담배를 피웠고 한편에선 “힘들다야”, “늦었어”라는 북한 억양의 목소리도 들린다고 아스트라는 전했다.

볼로디미르 젤렌스키 우크라이나 대통령은 북한군 파병 움직임과 관련해 “6000명씩, 2개 여단의 북한군이 훈련 중이라는 정보를 입수했다”고 말했다. 그는 올렉산드르 시르스키 총사령관에게서 몇 가지 보고를 받았다며 이같이 주장했다. 이는 북한이 특수부대 등 4개 여단 총 1만2000명 규모 병력을 파병하기로 결정했다는 국가정보원 분석과 유사하다. 그는 북한이 러시아를 지원하는 이유가 무엇이냐는 질문에 “돈 때문이라고 생각한다”며 “내가 보기에 북한은 몹시 가난하기 때문에 빈곤을 극복하기 위해 주민을 최전선으로 보낼 것”이라고 말했다.

한편 마르크 뤼터 북대서양조약기구(NATO·나토) 사무총장은 북한의 러시아 파병 관련 정보를 공유하기 위해 한국 측 대표단이 다음 주 초 방문한다고 밝혔다. 뤼터 사무총장은 “만약 병력을 보내는 것이 사실이라면 이는 매우 중대한 긴장 고조”라며 “내주 초 한국 측으로부터 최신 업데이트를 받기 전까지 현재로선 확인 불가”라고 말했다.