우크라이나 전쟁에 투입된 북한군 약 1만2000명 가운데 3800명이 다치거나 숨졌다는 추정치가 나왔다.

러시아 쿠르스크에서 우크라이나군의 공격을 받는 북한군 추정 병사 . 우크라이나군이 공개한 영상물 캡처

볼로디미르 젤렌스키 우크라이나 대통령은 5일(현지시간) 미국 팟캐스트 인터뷰에서 자국군을 상대로 싸운 북한군의 사상 규모를 이같이 추산했다. 젤렌스키 대통령은 “1만2000명이 도착해서 오늘까지 3800명이 죽거나 다쳤다”며 “북한은 독재체제이기 때문에 명령으로 3만∼4만 명, 아마도 50만 명까지도 더 데려올 수 있을 것”이라고 말했다.

다만 북한군의 추가 파병 가능성은 존재하나 관련 동향 등 구체적인 정보는 전해지지 않고 있다. 미국과 우크라이나 정보당국에 따르면 당초 북한은 우크라이나가 점령한 러시아 쿠르스크주에 1만2000명 정도를 파병했다. 이들은 러시아군 해병대와 공수부대 등에 편입돼 우크라이나군을 상대로 탈환전을 벌이고 있다.

그러나 북한군은 몸을 숨기기 힘든 벌판에서 인해전술식 진격을 되풀이 하는 형국이다. 그 과정에서 우크라이나군의 살생용 드론과 포격에 무방비로 노출돼 많은 사상자를 내는 것으로 알려졌다.

우크라이나전은 조기 종전 방침을 천명한 도널드 트럼프 미국 대통령 당선인의 취임을 앞두고 격화하고 있다. 현 점령지의 경계가 평화협상 과정에서 국경으로 굳어질 가능성이 높기 때문에 공방이 거칠어지는 것이다.

쿠르스크에서는 러시아군이 전세를 유리하게 끌고 가는 것으로 알려졌다. 미국 당국자는 지난달 말 블룸버그 통신 인터뷰에서 우크라이나가 몇 달 내에 쿠르스크를 러시아에 내줄 가능성이 있다고 말했다. 북한군은 전세에 큰 영향을 미치지는 못하고 있으나 러시아의 소모적 병력 수급에 쓰이는 것으로 보인다. 그 때문에 미국의 한 당국자는 러시아가 대규모 반격을 개시한다면 북한이 내년 봄까지 8000명을 추가 파병할 수 있다고 전망했다.