볼로디미르 젤렌스키 우크라이나 대통령. 연합뉴스

세륨 산화물, 바스트나사이트, 네오디뮴 산화물, 란탄 탄산염 등 희토류 광물 샘플이 캘리포니아주 마운틴 패스에 있는 몰리코프의 마운틴 패스 희토류 시설 투어에서 전시되어 있다. 로이터=연합뉴스

3년 이상 지속된 우크라이나 전쟁이 도널드 트럼프 미국 대통령이 종전 협상을 밀어붙이면서 분수령을 맞고 있습니다. 트럼프 대통령은 볼로디미르 젤렌스키 우크라이나 대통령에게 우크라이나에 있는 희토류 광물에 대한 약 50%의 소유권을 협상 카드로 내밀고 있습니다. 그동안 미국이 우크라이나에 제공한 군사·재정적 지원에 대한 대가로 요구해 온 5000억 달러(약 720조 원) 규모의 ‘광물 협정’이 타결 국면에 돌입했다는 소식도 들리고 있습니다. 왜 미국은 우크라이나의 희토류에 관심을 갖고 이를 요구하고 있을까요?

◇ 희토류 뭐길래?

희토류는 ‘희귀한 토양’이라는 의미입니다. 원자번호 57에서 71번까지의 15개 원소에 스칸듐(Sc)·이트륨(Y)을 더한 총 17개 원소를 총칭합니다. 전자전이가 쉽고 안정적이라 반도체·전기차 배터리·군사 장비부터 연마제·유리·형광체 등 온갖 첨단산업에 반드시 필요한 소재입니다. 세계적으로 수요는 넘치지만 공급처는 한정된 희토류는 새로운 전략자원이라는 평가를 받고 있습니다.

◇ 미국이 종전 협정 대가로 희토류를 요구한 이유는?

트럼프 대통령은 전임 조 바이든 행정부 시절인 2022년 2월 우크라이나 전쟁 발발 이후 미국이 우크라이나에 제공해온 무기 등 각종 지원에 대한 대가로 희토류를 요구하고 있습니다. 전 세계 희토류의 최대 공급처인 중국에 대한 의존도를 줄이기 위해서입니다. 다수 희토류는 러시아가 집중 공격 중인 우크라이나 동부 지역에 매장돼 있는 것으로 전해졌습니다. 조 바이든 전 정부가 지난 3년간 투입한 미국의 자금을 메우고자 트럼프가 막대한 청구서를 내민 겁니다.

◇ 우크라이나는 어떤 입장일까?

젤렌스키 우크라이나 대통령은 이에 대해 우크라이나가 북대서양조약기구(NATO·나토)에 가입한다면 대통령직에서 물러날 용의가 있다며 나토가입을 배수의 진으로 치고 있습니다. 우크라이나를 배제하고 미국과 러시아가 종전 협상을 시작한 가운데 나토 가입을 ‘레드 라인’으로 내건 셈입니다. 반면, 러시아는 우크라이나의 나토 가입 포기를 종전의 조건의 한계선으로 긋고 있습니다. 러시아와 협상을 시작한 도널드 트럼프 미 대통령도 우크라이나의 나토 가입에 부정적입니다.

◇ 희토류 왜 중국의 지배력이 강한가?

중국은 희토류에 관한 한 절대 ‘갑’의 위치에 있습니다. 중국은 전 세계 희토류의 최대 생산국입니다. 미국지질조사국(USGS)에 따르면 2023년 기준 중국 희토류 부존량은 4400만t으로, 전 세계 부존량(1억1582만t)의 38%를 차지하고 있습니다. 네이멍구(內蒙古) 자치구에 있는 바이윈어보(白雲鄂博) 광산은 세계에서 가장 큰 희토류 광산입니다. 중국은 희토류 자원을 채굴하고 가공하는 능력에서도 높은 경쟁력을 보유하고 있습니다. 정부 차원에서 희토류 산업을 전략적으로 육성·지원해 자원을 정제하고 가공할 수 있는 대규모 산업 인프라를 갖추고 있기 때문입니다.