- 3~5일간 저궤도 비행하며 연구

일론 머스크가 이끄는 미국의 우주기업 스페이스X 우주선이 중국계 억만장자 등 민간인들을 태우고 역대 처음으로 지구 극지방 상공 궤도를 비행하는 여정을 시작했다.

스페이스X의 온라인 중계 영상에 따르면 31일(미 동부시간) 밤 9시47분 미 플로리다의 케네디 우주센터에서 ‘프램(Fram)2’로 명명된 임무를 위한 우주캡슐 드래건이 팰컨9 로켓에 실려 발사됐다. 드래건 캡슐에는 이번 임무 사령관인 중국계 억만장자 춘 왕과 노르웨이 영화감독 야니케 미켈센, 독일 로봇공학·극지 연구가 라베아 로게, 호주 모험가 에릭 필립스 등 우주비행을 처음으로 하는 민간인 4명이 탑승했다. 이들은 앞으로 3~5일간 남극과 북극 상공을 지나는 지구 저궤도를 비행하며 22가지 과학 연구를 실행할 예정이다.

지구 극지방을 지나는 궤도는 이전까지 인류가 비행한 적이 없는 경로로, 이번에 처음 시도된다. 임무 이름인 ‘프램’은 20세기 초 북극 남극 탐험을 개척한 노르웨이 선박에서 따온 것이다. 스페이스X는 “드래건과 탑승자들은 극지 궤도에서 지구를 탐사하고 지구 극지방 상공을 처음으로 비행할 것”이라며 “장기간의 우주 탐사와 우주에서의 인간 건강에 대한 이해 능력을 발전시키는 데 기여하도록 고안된 연구도 수행할 것”이라고 밝혔다.

미 CNN 방송은 이번 극지 궤도 비행이 최초 시도라는 점에서 관심을 끌기는 하지만, 전문가 사이에서는 그 의미가 크지 않다는 회의적 시각도 있다고 전했다. 결국 이번 임무는 민간인들이 참여하는 우주 비행을 보다 보편화하기 위한 노력에 가치를 둘 수 있다고 CNN은 짚었다.

스페이스X는 이번 비행의 비용을 공개하지 않았지만, 업계에서는 그동안 일부 밝혀진 좌석당 약 5500만 달러를 바탕으로 총 2억 달러(약 3000억 원)가 넘을 것으로 보고 있다. 이번 프램2는 스페이스X의 17번째 유인 비행이며, 상업용 비행으로는 6번째다.