이란이 공개한 격추된 미국 F-15 전투기 잔해. 로이터연합뉴스

대이란 군사작전 중 F-15 전투기 격추로 실종된 미군 탑승자를 구조한 작전의 전모가 드러나고 있다. 미군 특수부대원 수백 명이 적진 깊숙이 침투해 교전까지 벌인 것으로 알려졌다. 다만 이란은 구조를 저지했다고 주장하고 있다.

4일(현지시간) 미 일간 뉴욕타임스(NYT)에 따르면 지난 3일 이란이 격추한 미군 전투기 F-15E 스트라이크 이글에 탑승했던 장교 2명이 기체가 피격되면서 즉시 비상탈출했다. F-15E 스트라이크이글은 복좌형 전투기다. 앞좌석에는 조종사, 뒷좌석에는 표적 탐지 및 공대지 무장·전자전 장비 등의 운용을 맡은 무기 쳬계장교(WSO·Weapons Systems Officer)가 탑승한다.

피격 직후 조종사는 즉시 구조됐으나 또 다른 탑승자인 무기체계장교는 실종됐다. 이후 미군과 이란군 양측이 전 세계의 이목이 집중된 가운데 실종된 장교를 찾기 위해 치열한 수색 경쟁을 벌였다.

미국은 적진 깊숙한 곳에서 호신용 권총 한 자루에 의지해 은신 중인 장교를 구출해오려고 수백 명의 미군 특수부대원과 수십 대의 군용기, 헬리콥터, 사이버·우주·정보 분야 역량을 총동원한 것으로 전해졌다.

공격기들은 장교가 은신해 있던 지역에 이란군의 호송대가 접근하지 못하도록 먼저 폭격을 가했다. 미군이 장교에게 접근하는 과정에서 미군과 이란군 간의 교전도 발생했다고 미군 소식통이 전했다. 이틀간의 교전 끝에 미군 특수부대원들은 장교를 무사히 구조해냈다.

미군 사상자는 없으며, 특수부대원도 무사히 귀환한 것으로 알려졌다. 부상을 입은 F-15E 탑승 장교는 치료를 위해 쿠웨이트로 향했다고 NYT는 전했다.

이란에 의해 격추된 F-15E 전투기는 이란의 반(反)정부 세력이 강한 지역에 추락했다. 따라서 구조된 장교는 현지인들로부터 은신처 제공 등 도움을 받았을 가능성이 있다고 NYT는 보도했다.

이번 구조 임무를 두고 미군 내에서 ‘미국 특수작전 역사상 가장 도전적이고 복잡한 작전 중 하나’라는 말이 나왔다.

도널드 트럼프 미국 대통령도 소셜미디어 트루스소셜에서 “미군은 미국 역사상 가장 대담한 수색 및 구조 작전 중 하나를 완수했다”면서 “그가(실종자가) 지금 무사히 돌아왔다는 소식을 여러분께 알리게 되어 매우 기쁘다”며 구출 사실을 공식 확인했다.

이에 반해 이란은 구조 시도를 저지했다고 주장했다. 이란 파르스 통신에 따르면 이란군을 통합지휘하는 하탐 알안비야 대변인은 “이슬람 혁명수비대(IRGC), 이란 공화국군, 바시즈 민병대, 법 집행 부대 대원들의 신속한 합동 대응 덕분에 적군의 필사적인 구조 작전을 저지할 수 있었다”고 말했다. 그는 이어 “사령부 측은 이스파한 남부 영공을 침범한 적군 항공기들을 격추했다”며 “블랙호크 헬리콥터 2대와 C130 군용 수송기 1대가 피격됐으며, 현재 이스파한 남부 지역에서 불타오르고 있는 것으로 확인됐다”고 덧붙였다. 그러면서 항공기가 추락해 검은 연기가 치솟는 장면이 담긴 사진을 공개했다.