도널드 트럼프 미국 대통령이 6일(현지시간) 백악관에서 피트 헤그세스 국방장관, 댄 케인 합참의장 등과 함께 이란에서 격추된 전투기 탑승자 구출 작전에 대해 설명하고 있다. AFP연합뉴스

이란에서 격추된 후 구출된 전투기 탑승자 2명의 ‘생환기’가 공개됐다. 언론에 의해 보도된 것이 아니라 도널드 트럼프 미국 대통령을 포함해 최고위 당국자들이 직접 밝혔다. 조종사 구출 작전이 미국에 얼마나 중요했는지 단적으로 보여주는 대목이다.

트럼프 대통령과 피트 헤그세스 국방장관, 댄 케인 합참의장, 존 랫클리프 중앙정보국(CIA) 국장은 6일(현지시간) 백악관에서 브리핑을 열고 이란에서 격추된 미 공군 F-15E 스트라이크 이글 전투기 탑승자 2명의 구출 과정을 설명했다.

F-15E 전투기는 이란 남서부 내륙 지역에서 피격·추락했다. 추락 도중 앞좌석의 조종사(콜사인 Dude-44-Alpha)와 뒷좌석의 무기체계장교(콜사인 Dude-44-Bravo)는 각각 시차를 두고 탈출했다. 전투기가 고속 비행 중이어서 둘 사이에는 “몇 초에도 몇 마일의 거리 차”가 발생했다고 트럼프 대통령은 밝혔다.

이들이 적진에 고립돼 있다는 사실은 지난 2일 오후 10시 10분(이란 시간 오전 4시 40분)께 인지됐다. 먼저 조종사가 구조됐다. 21대의 항공기가 투입됐다. 공격당할 위험이 높은 낮에 7시간의 공중작전 끝에 3일 오후 조종사는 구출됐다.

이 과정에서 이란군의 총격에 구조대원들이 경미하게 부상했다. 중장갑에 저속 비행이 가능한 A-10 선더볼트Ⅱ 워트호그 공격기가 구조대 앞에서 호위했다. 1대가 근접교전 중 이란군의 대공 사격에 맞았고, 호르무즈 해협 인근으로 빠져나온 뒤 바다로 추락했다. 조종사는 구조됐다.

행방을 알 수 없던 무기체계장교의 구조신호는 4일 CIA에 잡혔다. 그가 보낸 첫 신호의 메시지는 “신은 선하다(God is good)”였다고 헤그세스 국방장관이 전했다. ‘1명 구조, 1명 실종’이라는 언론 보도가 쏟아졌다. 이란군은 F-15E 추락 지역인 코길루예·보예르아흐마드주(州) 일대를 봉쇄하고, 실종자에 현상금을 걸었다.

그는 탈출 과정에서 발목을 다치고 출혈이 있었다. 휴대한 권총 한 자루와 무선신호기에 의지해 산악지대 바위틈에 은신했다. 이란군의 수색망에서 벗어나기 위해 2000ｍ가 넘는 산등성이까지 올랐다. 케인 합참의장은 48시간 가까이 홀로 버틴 이 장교의 “절대적인 생존 의지가 우리의 많은 노력을 가능케 했다”고 설명했다.

이란군이 장교를 생포하기 위해 많은 병력을 투입한 탓에 더 많은 미군 항공기와 특수부대가 동원됐다. 두 번째 구조작전에 폭격기 4대, 전투기 64대, 공중급유기 48대, 구조기 13대 등 총 155대의 항공기가 투입됐다.

트럼프 대통령은 이란군이 실종 장교의 정확한 위치를 알 수 없도록 병력을 여러 곳으로 분산함으로써 “그들(이란군)은 우리가 7개의 다른 위치에 있는 줄 알았다. 그리고 그들은 매우 혼란스러워했다”며 국방부와 CIA가 이란군을 상대로 교란작전을 벌였다고 설명했다.

CIA는 트럼프 대통령에게 “산 위에서 뭔가 움직이는 게 보인다”며 40마일(약 63㎞) 떨어진 곳에서 45분 동안 그 대상을 추적한 뒤 “사람의 머리다. 분명히 움직이고 있다”고 보고했다. 이어 “그가 크게 움직이며 일어섰고, 그들(CIA)은 ‘그를 찾았다’고 말했다. 그것이 정말 놀라운 일의 시작이었다”고 트럼프 대통령은 구조 당시 상황을 묘사했다.

구조가 성공하기 직전에 위기 상황도 있었다. 미 언론에도 보도된 MC-130J 수송기 두 대의 폭파 사건이다. 수송기가 현장의 활주로라기보다는 농지에 가까운 젖은 모래 위에서 병력을 모두 태운 채 이륙하기에는 중량 등의 문제가 있다고 판단했고, “누구도 우리의 대공 장비와 다른 장비를 조사하게 하고 싶지 않아서 그것들을 폭파했다”고 트럼프 대통령은 말했다. 대신 모래에 착륙할 수 있는 소형 헬리콥터 3대를 투입됐다.

4일 자정에서 5일로 넘어가는 시점에 이 장교는 ‘우호 지역’으로 옮겨졌다. 케인 의장은 “미군은 누구도 뒤에 남겨두지 않는다”는 구조 원칙을 강조했다.

구조작전에는 미 최정예 특수부대인 네이비실 ‘팀6’ 대원들을 비롯해 수백 명의 특수부대원이 투입된 것으로 알려졌다. 브리핑 도중 ‘이번 작전에 병력이 대략 몇 명 투입됐나’라는 트럼프 대통령의 질문에 케인 합참의장은 “비밀을 지키고 싶다”고 답했다.