지난 4일(현지 시간) 호르무즈 해협에서 폭발·화재 사고가 발생한 HMM 나무호. 사진은 지난해 9월 중국 광저우에서 열린 진수식 모습. 연합뉴스

도널드 트럼프 미국 행정부가 호르무즈 해협에 갇힌 선박의 탈출을 돕는 ‘해방 프로젝트(Project Freedom)’를 시행 하루 만에 중단하면서 휴전 중인 이란 전쟁 상황에 큰 변화가 예상된다. 트럼프 대통령으로부터 작전 참여를 요청받았던 우리 정부는 당분간 파병 부담을 덜 수 있게 됐다.

트럼프 대통령은 5일(현지 시간) SNS에 글을 올려 “이란 대표단과의 협의에 큰 진전이 이뤄진 점을 고려했다”며 해방 프로젝트 잠정 중단을 선언했다. 그는 “합의가 최종 타결되는지 지켜보겠다”고 덧붙였다.

이에 따라 미국과 이란의 종전 협상이 물밑에서 상당한 진전을 보인 게 아니냐는 관측이 나온다. 한편으론 해상 봉쇄에 이은 해방 프로젝트가 이란을 압박하기 위한 것이지만, 동맹의 외면 속에 트럼프 행정부 역시 상당한 부담을 느꼈다는 분석도 있다. 또 해방 프로젝트 시행 과정에서 이란의 공격으로 물적·인적 피해가 발생한다면, 트럼프 대통령으로선 전쟁 출구 찾기가 더 어려워질 수밖에 없다.

어쨌든 양측 충돌이 진정될 조짐을 보이면서, 지난달 말 불발된 ‘2차 대면 회담’이 재추진될지 관심을 끈다. 미국은 이란이 호르무즈 해협과 아랍에미리트(UAE)에 미사일·드론 공격을 감행했지만, 이를 ‘휴전 합의 파기’로 규정하지 않고 대화 제스처를 취했다. 피트 헤그세스 국방장관은 이날 브리핑에서 “미국은 이란과 전투를 원하는 것이 아니다”고 했다.

해방 프로젝트 시행 첫날인 지난 4일 호르무즈 해협에서 폭발·화재 사고가 발생한 한국 화물선 HMM 나무호는 인근 두바이항으로 예인될 예정이다. 아직 정확한 원인은 밝혀지지 않았지만, 트럼프 대통령은 사고 당일 ‘한국 화물선이 혼자 움직이다가 이란 공격을 받아 박살 났다’는 취지로 주장했다. 그러면서 이를 근거로 “한국이 작전에 합류할 때가 됐다”며 파병을 압박했다.

그러나 청와대는 한국 시간 6일 “작전이 중단됐기 때문에 (해방 프로젝트 참여) 검토는 꼭 필요하지 않게 됐다”며 선을 그었다. 위성락 청와대 국가안보실장은 “미국의 언급은 우리 배가 피격당했다는 전제로 하는 것 같다. 그 부분은 좀 더 확인이 필요하다. 침수나 기울어짐이 없었다”며 이같이 말했다.