일본 후쿠시마 제1원전 오염수 탱크. 연합뉴스

2011년 후쿠시마 제1원자력발전소 사고 당시 발생한 방사성 미립자 ‘세슘볼(CsMP)’의 확산 경로가 일본과 대만 공동 연구진에 의해 처음으로 규명됐다.

14일 일본 마이니치신문에 따르면 일본 쓰쿠바대와 국립대만대 연구팀은 후쿠시마 원전 사고로 생성된 세슘볼의 분포와 확산 양상을 분석한 연구 결과를 국제 학술지에 발표했다.

세슘볼은 원전 폭발 과정에서 콘크리트 등이 고온에 녹아 유리질로 변하면서 방사성 세슘을 감싼 뒤 굳어 형성된 수 마이크로미터(㎛) 크기의 입자다. 물에 잘 녹지 않고 인체에 흡입될 경우 폐에 남을 수 있다는 우려가 제기돼 왔지만, 그동안 실제 확산 범위는 명확히 확인되지 않았다.

연구팀은 토양 내 세슘볼 함유량을 측정하는 분석 기법을 개발한 뒤 후쿠시마현 100개 지점에서 사고 직후 채취된 토양 시료를 조사했다.

분석 결과 후쿠시마 원전 북서쪽과 남서쪽 지역에서 세슘볼이 집중적으로 발견됐다. 일부 지역에서는 토양 1g당 최대 52개의 세슘볼이 검출됐으며, 전체 방사능 오염의 60%가 세슘볼에 의해 발생한 사례도 확인됐다.

연구진은 기존 방사성 물질 오염이 원전 북서쪽을 중심으로 나타난 것과 달리 세슘볼은 후쿠시마현 전역의 넓은 지역으로 확산된 것으로 분석했다.

연구를 주도한 우쓰노미야 사토시 국립대만대 교수는 “세슘볼의 확산 과정을 처음으로 확인했다는 점에서 의미가 있다”며 “이번 연구가 보다 정밀한 제염 작업과 향후 원전 사고 대응 체계 마련에 도움이 될 수 있을 것”이라고 밝혔다.

한편 도쿄전력은 후쿠시마 제1원전 오염수(일본 정부 명칭 처리수) 방류 과정에서 경보가 발생해 지난 13일 일시 중단했다가 재개했다고 밝혔다. 도쿄전력은 설비 이상은 없었으며 희석용 해수를 공급하는 펌프의 유량 감소로 경보가 작동했다고 설명했다. 2023년 8월 시작된 오염수 방류는 현재 20차 작업이 진행 중이다.