위성락 국가안보실장이 24일(현지시간) 이재명 대통령이 국빈 방문 중인 멕시코 한 호텔에서 현안 관련 브리핑을 하고 있다. 연합뉴스

청와대 고위 관계자는 북한군 포로 2명의 한국 송환이 젤렌스키 우크라이나 대통령이 유엔 연설을 통해 공개된 것과 관련해 “우크라이나 측에서 (연설 이전에 그 포로 언급이 있을 거라고) 우리에게 알려왔다”고 전했다.

이 관계자는 현지 시각 24일 이재명 대통령의 멕시코 국빈 방문을 계기로 멕시코시티에 마련된 프레스센터에서 기자들을 만나 “(그래서 우리 정부도) 알고는 있었다”고 말했다.

다만 “우리에게 온 메시지가 명료하지는 않았다”며 “어떤 방식으로 (연설에서) 표현될지 확실치가 않았다”고 덧붙였다. 그러면서 “단지 ‘그 사람들에 대한 언급이 있을 것 같다’는 정도의 얘기가 있었다”고 설명했다.

이에 한국 측에서는 한국으로의 송환을 공개해서는 안 된다는 뜻을 설명했다고 전했다. 그는 이번 포로 송환 과정 전반과 관련해 “본인들의 자유의사, 국내법 및 국제법, 인도주의 원칙에 따라 처리하되 조용히 처리해야 한다. 그래야 신속하고 원만하고 안전하게 처리할 수 있다”고 말했다.

그러면서 “그런데 일각에서 그 사람들을 만나 인터뷰도 하고, 보도가 이뤄지면서 일이 어렵게 돌아갔다. (원만한 송환을) 반대하는 움직임도 날카로워졌다”고 지적했다. 이어 “우크라이나와의 협의에서도 과정을 공개하지 않고 조용히 처리한다는 데 대한 양해가 있었는데, 젤렌스키 대통령이 기존 양해와 다르게 연설에서 언급한 것이 사실”이라며 “그래서 이 대통령이 아쉽다고 한 것”이라고 설명했다.

야권에서 이번 포로 송환을 정부가 비공개하려고 했던 이유에 대해 ‘북한의 눈치를 본 것 아니냐’는 비판이 나오는 가운데, 이 관계자는 “인도적·인권적 원칙을 준수한 것이지 그 이상의 고려 사항은 없었다”고 선을 그었다.

그는 “어느 나라든 포로 송환을 드러내놓고 하지 않는다. 탈북자 역시 마찬가지”라며 “마치 공개하지 않은 것을 두고 흑막이 있다거나, 국민을 속이거나 하려는 것처럼 보는 시각도 있는데 이는 사실이 아니다”라고 부연했다.