미국의 월스트리트저널은 8일(한국시간) 인터넷판을 통해 국제축구연맹(FIFA)이 매달 정하는 국가별 순위와 월드컵 축구대회 성적은 큰 관계가 없다고 보도했다. '공은 둥글다'는 유명한 격언처럼 한마디로 축구는 이변의 스포츠라는 뜻이다.

구체적으로 살펴보면 FIFA가 나라별 순위를 매긴 것은 1992년부터였다. 그 이후 1994년 미국, 1998년 프랑스, 2002년 한국과 일본, 2006년 독일 대회까지 네 차례 월드컵에서 당시 세계 1위 국가가 우승컵을 들어 올렸던 적은 한 번도 없었다.

1994년에는 3위였던 브라질, 1998년에는 18위의 프랑스, 2002년 한일월드컵에서는 2위 브라질이 세계 축구를 평정했다. 4년 전 독일에서는 13위였던 이탈리아가 우승컵을 안았다.

반대로 월드컵 개최 당시 1위였던 나라들의 운명은 비참했다. 브라질이 1998년 프랑스대회 준우승을 차지한 것이 최고였다. 1994년 대회를 앞두고 1위였던 독일은 8강에서 미끄러졌고 2002년에 프랑스는 조별리그에서 한 골도 넣지 못하는 망신을 당하고 일찌감치 짐을 쌌다. 2006년에도 1위 브라질이 8강에서 프랑스에 덜미를 잡혔다.

범위를 넓혀보면 더욱 설득력을 얻는다. 1994년 미국 대회에서만 랭킹 4위 안에 있던 브라질과 이탈리아 등 2개 나라가 4강에 올랐고 1998년과 2002년 대회에서는 브라질을 제외한 나머지 4위권 나라들은 4강에 진입하지 못했다. 가장 가까운 2006년 대회에서 4강은 이탈리아(13위), 프랑스(8위), 독일(19위), 포르투갈(7위) 등으로 이뤄졌다.

이번 대회를 앞두고 있는 현재 1위는 브라질이다. 그러나 1위부터 3위까지인 브라질, 스페인, 포르투갈이 G와 H조에 몰려 있어 이번 대회에서도 상위팀의 조기 탈락이 예상된다. 이 중 두 나라만 8강에 오를 수 있기 때문이다.