한국 축구가 국제축구연맹(FIFA) 20세 이하(U-20) 월드컵에서 3회 연속 16강 진출에 성공하며 ‘어게인 2019’를 향한 발걸음을 이어갔다. 공교롭게도 한국이 조기에 16강 진출을 확정지은 데에는 ‘숙적’ 일본의 ‘공’이 컸다.

일본은 28일(이하 한국시간) 아르헨티나 멘도사 스타디움에서 열린 U-20 월드컵 조별리그 C조 3차전 이스라엘과의 경기에서 1-2로 졌다. 이로써 일본은 승점 3(1승 2패)에 머물러 조 3위로 밀렸다. 이에 따라 한국(승점 4)은 29일 오전 6시 열리는 감비아(승점 6)와의 조별리그 3차전 결과에 관계 없이 16강 진출을 확정했다.

U-20 월드컵은 A~F조의 각 조 상위 1, 2위 12개 팀과 각 조 3위 가운데 상위 4개 팀이 16강에 진출한다. 이날까지 조별리그를 끝낸 3위 팀들 가운데 B조 슬로바키아와 C조 일본이 승점 3을 기록, 한 경기를 남긴 한국의 승점을 앞설 수 없다.

한국이 감비아전에서 패해 조 3위로 밀리더라도 슬로바키아, 일본에 앞서 ‘조 3위 상위 4개 팀’에 포함되므로 16강에 진출할 수 있게 됐다. 반면, 일본은 2001년 대회 이후 22년 만에 조별리그 탈락 위기에 봉착했다.

한국은 2017년 국내에서 열린 대회(16강)를 시작으로 2019년 폴란드 대회(준우승)에 이어 이번 대회까지 3개 대회 연속 16강 진출을 이뤄냈다. 한국은 앞서 조별리그 1차전에서 ‘우승 후보’ 프랑스를 2-1로 꺾은 데 이어 온두라스와의 2차전에서는 2-2로 비겼다.

김은중 감독은 이미 16강 진출을 확정했지만 남은 경기에도 전력을 다할 뜻을 밝혔다. 한국은 감비아전에서 승리할 경우 조 1위로 조별리그를 통과하게 된다. 김 감독은 “감비아는 이번 대회 조직적으로나 개인적으로 가장 준비가 잘 돼 있는 팀”이라며 “포지션에서 선수들이 완벽할 정도로 능력을 갖추고 있다”고 평가했다. 10명이 싸운 온두라스와 무승부를 기록한 것에 대해서는 “프랑스와 1차전에 모든 것을 쏟아냈기 때문에 회복이 조금 안 된 부분도 있었고, 정신적인 간절함도 온두라스보다 부족했다”며 “좋은 경험이라고 여기고, 감비아와의 경기에서는 그런 부분을 보완해 최상의 전력으로 준비하겠다”고 다짐했다.