‘슈퍼 스타’ 크리스티아누 호날두(알나스르)에 이어 지난해 ‘발롱도르’ 수상자 카림 벤제마(사진)가 사우디아라비아 클럽으로 이적했다.

사우디 클럽 알이티하드는 7일(한국시간) 구단 홈페이지를 통해 벤제마와 계약한 사실을 발표하며 벤제마가 구단 유니폼을 들고 있는 사진을 공개했다. 구단은 자세한 계약 조건은 밝히지 않은 채 “2026년까지가 계약 기간”이라고 공개했다. 다만, 스포츠 전문 매체 ESPN은 “벤제마가 알이티하드로부터 2년간 4억 유로(약 5500억 원)를 받는 조건을 제시받았다”고 추정했다. 알이티하드는 2022-2023시즌 리그 우승팀으로, 벤제마까지 가세해 최강 전력을 갖추게 됐다.

2004년 프랑스 리옹에서 프로에 데뷔한 벤제마는 2009년 레알 마드리드(스페인)로 이적한 뒤 줄곧 레알 마드리드에서만 뛰었다. 지난해에는 축구 최고 권위의 발롱도르를 수상했고, 2022-2023시즌에는 리그 19골 등 공식전에서 31골을 터뜨린 세계 정상급 공격수다.

지난 1월 호날두에 이어 이번에 벤제마까지 사우디행을 택하면서 사우디가 전 세계 베테랑 스타 플레이어를 빨아들이는 ‘블랙홀’이 되고 있다.

영국 미러는 벤제마의 이적이 결정된 직후 ‘사우디 프로리그에 가세할 수 있는 13명의 선수’라는 기사를 통해 호날두, 벤제마의 뒤를 이을 후보들을 소개했다. 이 매체는 ‘축구의 신’ 리오넬 메시의 영입에 나선 사우디 클럽 알힐랄이 메시는 물론 세르히오 부스케츠, 조르디 알바(이상 바르셀로나), 마르코 베라티(PSG) 등에게도 러브콜을 보냈다고 보도했다.