신지애가 박세리의 이름을 내건 미국여자프로골프(LPGA) 투어 대회에서 우승 기회를 잡았다.

신지애가 박세리 이름을 딴 대회인 ‘퍼 힐스 박세리 챔피언십’ 3라운드 16번 홀에서 벙커샷을 하고 있다. AFP 연합뉴스

신지애는 24일(한국시간) 미국 캘리포니아주 로스앤젤레스 인근 팔로스 버디스 골프클럽(파71)에서 열린 ‘퍼 힐스 박세리 챔피언십’(총상금 200만 달러) 3라운드에서 보기 없이 버디만 8개를 몰아쳤다. 8타를 줄인 신지애는 중간 합계 9언더파 204타를 기록, 전날 공동 33위에서 교포 앨리슨 리(미국)와 공동 선두로 뛰어올랐다.

신지애는 3~7번 홀에서 다섯 차례 연속 버디를 몰아쳤고 후반 들어서도 버디 3개를 솎아냈다. 이날 막판까지 단독선두를 달리던 인뤄닝(중국)은 마지막 18번 홀(파4)에서 트리플보기를 기록해 공동 3위(7언더파 206타)로 내려갔다. 일본여자프로골프(JLPGA) 투어에서 주로 활동하는 신지애는 초청 선수로 출전한 이 대회에서 우승까지 노려볼 수 있게 됐다.

신지애는 한국여자프로골프(KLPGA) 투어에서 20승, LPGA 투어에서도 11승을 기록하는 등 프로 통산 64승을 올린 베테랑이다. 신지애는 이날 경기를 마치고 “내가 처음 LPGA 투어에서 뛸 때 사람들은 내 세대를 ‘박세리 키즈’로 불렀다”면서 “그가 처음 주최하는 대회에서 뛸 수 있어 자랑스럽다. 나도 그처럼 되고 싶다”고 소감을 밝혔다.

이밖에 한국 선수 중에선 신지은이 공동 15위(4언더파 209타) 임진희가 공동 26위(3언더파 210타)로 뒤를 이었다. 이미향은 공동 32위(2언더파 211타) 김효주는 공동 40위(1언더파 212타)다.

신지애는 올 여름 파리 올림픽 출전 가능성을 높일 절호의 찬스도 잡았다. 올림픽 여자골프에서는 올림픽 랭킹을 기준으로 한 나라당 출전권이 2장씩 주어지는데 세계랭킹 15위 이내 선수들은 단일 국적 최대 4명까지 출전할 수 있다. 현재 세계 18위인 신지애는 고진영(6위) 김효주(9위) 양희영(14위)에 이어 네 번째다. 신지애는 “(올림픽 출전은) 내가 이 대회에 출전하고 싶다고 박세리에게 말한 이유”라면서 “목표를 달성하기 위해 사우디아라비아 싱가포르 일본 등 전 세계를 돌아다니며 대회를 뛰고 있다”고 말했다.