- 조1위되면 올림픽행 대진 수월
- 황 감독 “조직력 깰 방법 고심”

2022년 6월 12일 23세 이하(U-23) 축구대표팀을 이끈 황선홍 감독은 이강인(파리 생제르맹)까지 출격시켰으나 2022 아시아축구연맹(AFC) U-23 아시안컵 8강전에서 일본에 0-3으로 완패했다. 일본은 파리 올림픽을 겨냥해 기준 나이보다 2살 어린 선수들로 팀을 꾸렸기에 더 충격적이었다.

2년이 흘러 황선홍호는 22일 밤 10시(한국시간) 카타르 도하의 자심 빈 하마드 스타디움에서 일본과 B조 3차전을 치른다. 두 팀 모두 아랍에미리트(UAE) 중국을 꺾고 승점 6에 골 득실 +3으로 공동 선두를 이루며 8강행을 확정했다.

황선홍호는 8강에서 A조 1위의 개최국 카타르를 상대하는 부담을 줄이기 위해서는 일본에 이겨 조1위에 올라야 한다.

하지만 객관적인 전력상 일본이 우세해 보인다. 오이와 고 감독이 이끄는 일본 대표팀은 파리 올림픽을 염두에 두고 일찍부터 기준 연령보다 어린 선수들의 ‘성장’을 중심으로 팀을 운영했다. 지난해 항저우 아시안게임에서도 대회 연령 상한선인 24세보다 어린 선수들로 팀을 꾸렸다. 결승에서 또다시 만났지만 이번에는 황선홍호가 2-1로 웃었다. 금메달에 병역 혜택이 걸린 만큼 이강인 정우영(슈투트가르트) 홍현석(헨트) 등 유럽파 선수들이 출격해 유리했다.

하지만 부지런히 전열을 정비한 일본은 지난 해 11월 세계적 강호 아르헨티나 U-23 대표팀을 5-2로 격파하기도 했다. 반면 황선홍호는 아시안게임 당시보다 약해졌다. 배준호(스토크 시티) 김지수(브렌트퍼드) 양현준(셀틱) 모두 소속팀 반대로 합류가 불발됐다.

주목할 사실은 2년 전 우리나라를 꺾을 때 뛰었던 선수 다수가 이번 대회에도 참가했다는 점이다. 당시 두 번째 골을 넣은 공격수 호소야 마오(가시와 레이솔)를 포함해 우치노 다카시(뒤셀도르프), 사토 게인(브르더 브레멘), 마츠키 구류(FC도쿄), 후지오 쇼타(FC마치다) 등이 또 한 번 한국을 상대한다.

황 감독은 지난 19일 중국을 2-0으로 꺾은 후 기자회견에서 “일본은 오랜 시간 조직력을 다져와 조직력에서는 이 대회 참가국 중에는 ‘톱’”이라며 “종합적으로 점검해 좋은 방법을 찾아내야 한다”고 말했다.