낙후된 축구 저변은 외면한 채 대표팀 성적에만 몰두한다는 비난을 받는 정몽규 대한축구협회장이 아시아축구연맹(AFC) 집행위원으로 선출되면서 ‘4선 도전을 위한 사전 정지작업’이 아니냐는 곱지 않은 시선이 확산하고 있다.

정 회장은 16일(한국시간) 태국 방콕에서 열린 제34회 AFC 총회에서 집행위원에 단독 출마해 선출됐다. AFC 집행위원회는 아시아축구 최고 집행기구다. 각종 대회 개최지 선정 등 AFC의 주요 의사결정이 AFC 집행위원회에서 이뤄진다. 회장 1명과 부회장 5명, 국제축구연맹(FIFA) 평의회 위원 6명(여성 1인은 집행위원 겸직)에 더해 집행위원 18명까지 총 30명이 집행위원회를 구성한다. 임기는 2027년까지다.

정 회장은 지난해 2월 제33회 AFC 총회에서 치러진 FIFA 평의회 위원 선거에 출마했다가 낙선했다. 이후 지난해 6월 AFC 회장 직권으로 AFC 준집행위원 자격을 얻었고, 이번에 정식으로 동아시아 지역에 단독 출마해 당선됐다.

한국인 AFC 집행위원이 탄생한 건 긍정적이지만 축구협회장 4선 도전을 위한 사전 정지작업에는 비판적인 시각이 많다. 체육단체장 3연임부터는 대한체육회 스포츠공정위원회의 심의를 통과해야 도전할 수 있는데, 단체장이 국제단체 임원 자리를 가지면 공정위 심의를 통과할 가능성이 커져서다.

한국 축구는 올 초 열린 2023 카타르 아시안컵 준결승에서 탈락했고, 23세 이하(U-23) 대표팀마저 2024 파리 올림픽 최종예선에서 탈락해 40년 만에 본선 진출에 실패하는 등 정 회장 체제에서 끝없이 추락하고 있다.

지난 7일에는 한국축구지도자협회가 “낙후된 축구 저변은 돌보지 않고 오로지 대표팀 성적에만 몰두하는 현 집행부의 졸속행정 때문에 한국 축구가 퇴보하고 있다”며 정 회장의 사퇴를 촉구하기도 했다.