- 시원한 승리로 조 1위 수성 노려
- 2010 남아공 대회 등 예선 무패

한국 축구가 ‘16년 만의 월드컵 예선 무패’로 북중미행 티켓을 놓고 벌여온 경쟁을 마무리한다.

훈련을 지켜보는 홍명보 감독. 연합뉴스

홍명보 감독이 이끄는 한국 축구대표팀은 10일 오후 8시 서울월드컵경기장에서 쿠웨이트와 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 아시아 3차 예선 조별리그 B조 10차전 최종전을 치른다. 한국은 이미 지난 6일 이라크와의 원정 9차전에서 2-0으로 승리해 승점 19(5승 4무)로 조 1위를 지키며 2위 요르단(승점 16·4승 4무 1패)과 함께 북중미 직행 티켓을 거머쥐었다. 11회 연속이자 1954년 스위스 대회를 포함한 통산 12번째 월드컵 본선 진출의 대기록도 이어갔다.

한국은 쿠웨이트전에서 시원한 승리로 조 1위 수성과 함께 이라크 원정에서 마음껏 누리지 못한 월드컵 본선 진출의 기쁨을 팬들과 함께 나누려 한다.

아울러 16년 만의 ‘월드컵 예선 무패’도 바라본다. 한국은 북중미 월드컵 2차 예선부터 참가해 5승 1무로 3차 예선에 진출한 뒤 5승 4무를 더해 15경기 연속 무패(10승 5무)를 기록 중이다. 우리나라는 5∼6개 국가가 리그로 최종 예선을 치르는 현재와 같은 방식에서 1990년 이탈리아 대회와 2010 남아프리카공화국 대회, 딱 두 차례만 ‘월드컵 예선 무패’라는 성적표를 받았다.

이회택 감독이 대표팀을 이끈 1990년 대회 예선에서는 11경기 무패(9승 2무)로 본선 진출권을 손에 넣었다. 하지만 정작 본선에서는 3연패라는 역대 최악 성적으로 고개를 숙였다. 이후 20년 뒤 허정무 감독이 지휘봉을 잡은 2010 남아공 대회 예선 14경기(7승 7무)에서 패배를 모른 채 남아공행에 성공했다. 본선에서는 원정 대회 사상 첫 16강 진출의 결실도 봤다.