지난 22일 롯데가 역전승을 거둘 수 있던 건 신예 홍민기 활약 덕분이다. 선발 투수가 3이닝밖에 소화하지 못했지만 홍민기는 타선이 달아오를 시간을 벌었다. 불펜으로도 가능성은 충분하지만 선발 투수 자원으로 성장 가능성에 더 눈길이 쏠린다.

지난 22일 부산 사직구장에서 열린 삼성과 3연전 마지막 경기에서 롯데 투수 홍민기가 공을 던지고 있다. 롯데 자이언츠 제공

홍민기는 롯데가 3-6으로 뒤진 4회 마운드를 이어받았다. 롯데 타선은 2, 3회 석 점을 뽑아내 점수 차이를 여섯 점에서 석 점으로 줄였다. 불이 붙을 듯 붙지 않는 타선에는 시간과 계기가 필요했다. 홍민기는 시간과 계기 모두를 제공했다. 결국 롯데 타선은 7회 6득점을 뽑아내며 역전에 성공했다.

홍민기는 타선에 물이 오를 시간을 벌었다. 4회부터 6회까지 3이닝을 소화했다. 3이닝 동안 안타 하나만 내줬을 뿐 삼성이 더 달아나지 못하게 붙들었다. 결정적으로 홍민기는 삼성에 끌려가던 분위기를 제대로 뒤집었다. 홍민기가 등판해 처음 상대한 타자는 삼성 구자욱이었다. 홍민기는 과감했다. 초구를 빠른 직구를 택했다. 154km 강속구는 포수 미트에 곧장 꽂혔다. 구자욱 방망이는 헛돌았다. 두 번째 공도 154km 직구였다. 두 번 빠른 공을 보여준 뒤 136km 슬라이더로 타이밍을 흔들었다. 구자욱 방망이는 또다시 헛돌았다. 구자욱을 삼구 삼진으로 잡아냈다. 타자 한 명을 잡아냈지만 삼성 더그아웃은 순식간에 얼어붙었다. 반대로 롯데 더그아웃은 점차 활력을 되찾았다.

지난 22일 부산 사직구장에서 열린 삼성과 3연전 마지막 경기에서 롯데 투수 홍민기가 공을 던지기 위해 투구 자세를 잡고있다. 롯데 자이언츠 제공

홍민기는 3이닝 모두를 삼자범퇴로 지웠다. 홍민기는 팀 사기를 한껏 끌어 올렸다. 2020년 롯데에 입단한 까마득한 후배가 팀이 밀리고 있음에도 자산감 넘치는 공을 던지자 당장 롯데 베테랑 타자가 반응했다. 7회 레이예스, 전준우, 김민성이 모두 6점을 뽑아냈다. 홍민기는 마운드를 윤성빈에게 넘기고 유유히 더그아웃으로 돌아왔다.

홍민기를 불펜으로 써도 좋지만 원석을 조금만 더 다듬으면 롯데에 부족한 선발 자원으로 거듭날 가능성도 충분하다. 홍민기가 선발 투수로 자리 잡으려면 우선 충분한 경험이 필요하다. 홍민기는 2020년 입단한 첫해 1경기, 2024년 3경기 소화에 그쳤다. 꾸준히 자신만의 공을 던지려면 어떤 상황 속에서도 흔들리지 않는 경험이 뒷받침돼야 한다.

지난 18일 한화전에 선발 등판한 롯데 홍민기가 호수비에 박수를 보내고 있다. 롯데 자이언츠 제공

홍민기는 스스로의 강점을 극대화할 방법이 필요하다. 홍민기 공의 장점은 누가 뭐래도 150km 중반에 이르는 구속이다. 빠른 직구는 필수적으로 제구력이 뒤따라야 한다. 동시에 최소한 5이닝을 소화할 체력도 뒷받침돼야 한다. 최근 롯데 1선발로 자리 잡는 알렉 감보아는 6이닝 이상을 소화해도 초구 속도보다 마운드에서 내려오기 직전 공이 더 빠른 경우가 많다. 지난 22일 홍민기 초구 속도는 154km였다. 당장 5회부터 구속은 조금씩 떨어졌다. 마지막 이닝에서도 150km 직구를 선보였지만 이닝을 거듭할수록 구속이 차츰 떨어졌다. 따라서 초구부터 마지막 공까지 150km 중반대 구속을 유지하는 게 관건이다.

롯데 김태형 감독은 홍민기를 조금씩 키워나갈 생각이다. 지난 22일 경기 전 김 감독은 “민기는 50구 이상은 조금 무리다. 롱으로도 써보며 선발 준비를 시킬 거다”라며 “앞으로는 좋아질 것 같다”는 기대를 내비쳤다.