- 구단, 오늘 중대 발표 회견 예고
- SNS 등 통해 ‘입단식’ 생중계
- MLS 시장 규모 EPL 이어 2위

손흥민의 미국프로축구(MLS) 로스앤젤레스FC(LAFC) 이적이 확정됐다.

손흥민이 6일(한국시간) LAFC 홈인 BMO 스타디움에서 LAFC와 티그레스(멕시코)의 경기를 관전하자 전광판에 “LAFC의 포워드 손흥민을 환영합니다”라는 자막을 단 영상이 소개되고 있다. X 캡처

LAFC 구단은 보도자료를 내고 “현지시간 6일 오후 2시(한국시간 7일 오전 6시) LA 다운타운에 위치한 BMO 스타디움에서 중대한 발표를 위한 기자회견을 개최할 예정”이라고 밝혔다. 이번 기자회견은 사실상 ‘입단식’ 성격을 띨 것으로 보인다.

특히 구단 웹사이트와 유튜브 채널 등을 통해 생중계될 기자회견에서 손흥민은 검은색 바탕에 금색 라인이 들어간 LAFC의 유니폼을 입은 모습을 처음으로 세계 축구팬들에게 선보인다.

손흥민의 이적료는 MLS 역대 최고액을 기록할 것으로 보인다. 앞서 미국 매체 ESPN은 LAFC가 지불할 이적료가 지난 2월 애틀랜타 유나이티드가 에마뉘엘 라테 라스를 영입하면서 지불한 종전 최고액 2200만 달러보다 많은 2700만 달러(약 375억 원)가 될 것이라고 보도한 바 있다.

독일 분데스리가와 잉글랜드 프리미어리그(EPL)를 누빈 손흥민은 자신의 세 번째이자 마지막이 될 가능성이 높은 무대로 MLS를 선택했다. 팬들은 빅리그를 떠나 사실상 하위리그인 미국 무대로 향한 것에 고개를 갸웃할 수밖에 없다. 이에 대해 손흥민은 “저에게 마지막 월드컵이 될 수도 있기에 모든 것을 다 쏟아부을 수 있는 환경이 돼야 한다고 생각한다. 그런 게 컸다”고 말했듯 2026 북중미 월드컵 출전의 큰 그림을 그리고 중대한 결심을 했다.

손흥민은 지난 5일 오후 LA를 향해 출국했다. LA 국제공항에 도착하자마자 손흥민은 LAFC 홈인 BMO 스타디움을 찾아 LAFC와 티그레스(멕시코)의 2025 리그스컵 경기를 관전했다.

LAFC는 경기장 카메라로 손흥민을 포착한 뒤 전광판 영상으로 “LAFC의 포워드 손흥민을 환영합니다”라는 자막을 달아 ‘천사들의 도시’에 도착한 한국의 세계적인 축구 스타를 팬들에게 소개했다.

1996년 창설돼 몸집을 불린 MLS는 그동안 은퇴를 앞둔 축구 스타들을 모셔갔다. ‘슈퍼스타’ 데이비드 베컴, 불세출의 골잡이 티에리 앙리 등 세계 축구를 주름잡은 스타들이 MLS에서 선수 경력의 황혼기를 보냈다. 한국인으로는 홍명보 축구대표팀 감독(LA 갤럭시)과 이영표 해설위원(밴쿠버) 등이 활약했다.

최근 분위기가 바뀌고 있다. FC바르셀로나 출신 삼총사인 ‘축구의 신’ 리오넬 메시와 루이스 수아레스, 세르히오 부스케츠가 인터 마이애미에서 뛰는 등 여전히 경쟁력을 갖춘 선수들이 미국행을 택하고 있다.

인지도에선 뒤지지만 MLS는 시장 규모만 따지면 유럽 빅리그에 뒤지지 않는다. 2024년 MLS 총관중은 1210만 명을 기록해 EPL(1460만 명)에 이어 세계 두 번째로 관중이 많은 리그로 평가됐다. 분데스리가(1200만 명)와 이탈리아 세리에A(1160만 명) 스페인 라리가(1070만 명)가 MLS의 뒤를 이었다.

LAFC는 미국 캘리포니아주 LA를 연고로 2014년 10월 창단해 2018년부터 MLS에 참가했다. 짧은 구단 역사에도 정규리그 챔피언에 해당하는 ‘서포터즈 쉴드’를 두 차례(2019·2022년) 차지하고 최종 시즌 챔피언을 결정하는 MLS컵에서 한 차례 정상에 오르는 성과를 냈다. LAFC는 지난해 홈에서 펼쳐진 정규리그 17경기에 37만6065명의 관중을 동원해 경기당 평균 2만2121명을 기록, MLS 전체 팀 가운데 13위에 올랐다.

공동 구단주들의 면면도 다채롭다. 미국프로농구(NBA) 레전드인 매직 존슨, 한때 미국프로야구(MLB) ‘3대 유격수’로 불렸던 노마 가르시아파러와 그의 부인인 미국 여자축구의 ‘영웅’ 미아 햄 등이 공동 구단주로 이름을 올렸다.