- 타격회복 절실…손호영만 감 좋아
- 전준우·최준용 이탈, 부상 피해야
- 불펜 윤성빈·박진 적극 활용 예상

지난 7년간 가을 야구 무대를 밟지 못했던 거인이 칼을 빼 들었다. 전격적인 외국인 투수 교체로 포스트 시즌을 향한 강한 의지를 드러냈다. 롯데가 가을 야구 티켓을 실제로 손에 쥐려면 두 가지 변수를 빠르게 해결해야 한다.

롯데 자이언츠의 새로운 외국인 투수 빈스 벨라스케즈의 투구 모습. 롯데 자이언츠 제공

7일 롯데 자이언츠는 외국인 투수 터커 데이비슨을 방출하고 새로운 외국인 투수 빈스 벨라스케즈를 영입했다고 밝혔다. 시즌 초반까지 데이비슨은 박세웅과 함께 불안한 롯데 마운드의 중심을 잡는 선발 투수였다. 5월 말부터 주춤하더니 6월 들어서 데이비슨은 마운드에서 고전했다. 팀이 외국인 투수에게 기대하는 위력적인 투구, 긴 이닝 소화 능력은 찾아볼 수 없었다. 이에 데이비슨 교체설이 끊이지 않았다. 시즌 후반기 외국인 투수 교체는 구단에게 모험이다. 데이비슨 방출에 따른 금전적 손해와 함께 확실한 외국인 투수 영입이 담보돼야 한다. 따라서 롯데가 데이비슨을 내보냈다는 말은 곧 구단이 가을 야구를 향한 계산이 섰음을 뜻한다.

지난 6일 KIA전을 마친 뒤 데이비슨과 롯데 선수들이 이별 사진을 찍는 장면. 롯데 자이언츠 제공

계산이 선 롯데의 외국인 투수 교체는 속전속결이었다. 구단은 이날 KBO에 데이비슨 웨이버 공시를 했다. 그리고 곧장 미국프로야구 클리블랜드 가디언스 산하 트리플A 소속 빈스 벨라스케즈와 계약을 알렸다. 우완 투수 벨라스케즈는 190㎝의 큰 키에서 내리꽂는 최고 시속 153㎞의 직구가 강점이다. 슬라이더 너클 커브 체인지업 등 변화구도 다양하게 구사한다. 무엇보다 롯데가 벨라스케즈를 택한 이유는 즉시전력감을 넘어 데이비슨이 보여주지 못한 타자를 상대로 위압적인 투구를 선보일 수 있다는 판단이 컸다. 벨라스케즈는 메이저리그에서 9시즌을 활약하며 144경기에 선발 등판한 경험을 갖췄다. 8일 입국하는 벨라스케즈가 KBO 마운드에 서기까지 긴 시간이 걸리지 않을 전망이다. 롯데와 계약을 마친 벨라스케즈는 “중요한 시기에 합류하는 만큼 책임감을 가지고 포스트시즌 진출을 위해 매 경기 최선을 다하겠다”고 포부를 밝혔다.

가을 야구 진출을 눈앞에 둔 롯데의 약점은 마운드 불안이었다. 최근 토종 에이스 박세웅이 부활했다. 지난 5월 영입한 외국인 투수 알렉 감보아는 매서운 구위를 자랑한다. 벨라스케즈까지 합류하면 롯데 마운드는 약점 보완을 넘어 막강함까지 갖출 가능성이 크다.

이젠 롯데가 매서운 질주를 펼칠 일만 남는 듯 보였는데, 갑작스레 예상치 못한 변수 두 개가 부상했다. 가장 큰 문제는 롯데의 상승세를 이끈 타선의 침체다. 롯데는 막강한 화력과 응집력을 앞세워 상위권을 질주했다. 전반기는 물론 후반기에도 팀 타율 1위를 내준 적이 없다. 팀의 강점이 불안 요인으로 바뀌었다. 우승 청부사 김태형 감독은 근심에 빠졌다. 김 감독은 “타격 페이스가 좋지 않다. 최소한 타자 2~3명이 페이스가 좋으면 경기를 쉽게 풀어갈 수도 있다”며 “지금은 손호영을 빼고는 타격이 좋은 선수가 안 보인다”고 말했다. 지난 6일 KIA와 3연전 두 번째 경기에서 7-1로 크게 이겼지만 롯데는 많은 만루 찬스를 점수로 연결하는 데 어려움을 겪었다.

부상 경계주의보도 변수 중 하나다. 전반기 롯데는 ‘윤나고황손’ 등 주전 선수들이 부상으로 전력에서 이탈해 위기를 맞았다. ‘잇몸 야구’로 위기에서 버텼다. 그리고 롯데판 화수분 야구로 위기를 정면돌파했다. 후반기 중위권과 격차를 벌린 롯데는 1, 2위를 향한 추격전에 돌입하려는 때 주장 전준우와 필승조 최준용이 부상으로 전력에서 빠졌다. 전준우는 왼쪽 햄스트링 근육 손상으로 4주가량 타석을 비운다. 최준용은 오른쪽 어깨 회전근 염증 진단을 받았다. 두 선수는 타선과 불펜의 핵심이다.

두 선수 이탈에 롯데는 당혹감을 드러냈다. 특히 최준용 이탈 여파가 크다. 롯데 필승조는 후반기 홍민기 합류로 ‘4인 체제’를 구축하며 승기를 승리로 마무리 지을 수 있게 됐다. 필승조 운용에도 여유가 생겼다. 최준용이 돌아오기까지 필승조는 3인 체제로 돌아간다. 김 감독은 윤성빈과 박진을 적극적으로 기용해 최준용 공백을 최소화할 계획이다.