롯데의 ‘안방마님’ 유강남(사진)의 방망이에 불이 붙었다. 시즌 후반기 팀 타선 침체 속에서 남다른 타격감으로 핵심 타자로 자리 잡고 있다.
7월 말부터 유강남의 방망이가 예사롭지 않다. 지난달 30일 NC전에서 4타수 4안타를 기록했다. 8월 들어서도 상승세는 이어지고 있다. 지난 8일까지 유강남은 세 경기 연속 안타를 기록했다. 상대 투수는 유강남이 타석에 들어서면 난감해하는 기색이 역력하다. 게다가 출루한 주자가 있는 상황에서 유강남이 등장하면 ‘실점’이 머릿속에 아른거린다. 시즌 타율은 0.280.

후반기 눈에 띄는 변화는 유강남 스스로 일군 결과물이다. 올 시즌을 앞두고 체중을 감량하며 변화된 모습을 추구했듯 후반기도 마찬가지다. 경기가 있는 날에는 평소보다 빨리 경기장을 찾아 몸을 푼다. 단순히 훈련만 거듭하지 않는다. 유강남은 “앞선 경기에서 부족했던 부분을 코치님들과 집중적으로 이야기한다. 경기에서는 준비한 것을 결과로 보여주기 위해 최선을 다한다”고 말했다. 특별히 달라진 게 없다고 손사래 치는 유강남이지만 포수로, 타자로 좋은 모습을 보여주기 위해서 작은 모습까지 끊임없이 변화를 시도 중이다.

유강남에게 김태형 감독은 때로는 야속할 법하다. 김 감독이 포수 출신인 데다 유강남이 주전 포수라 쓴소리가 잦다. 이닝이 끝나고 더그아웃에 돌아간 유강남에게 쓴소리하는 장면이 방송 카메라에 자주 잡힌다. 때로는 서운할 법도 하다. 유강남 생각은 다르다. 그는 “감독님께서 말씀하실 때를 부족한 부분을 피드백 받는 시간으로 여긴다. 좋지 않았던 부분을 복기하면서 개선된 모습을 보일 수 있도록 노력하고 있다”고 말했다. 김 감독도 유강남 이야기가 나오면 미소 짓는다. 타선에서 주어진 역할을 해내고 꾸지람 속에서도 꾸준하게 무언가를 해내려는 유강남이 기특한 까닭이다.

유강남은 바쁘다. 일찍 경기장에 나와 훈련하고 보완점을 가다듬어야 한다. 동시에 후배 포수를 챙기는 것도 잊지 않는다. 박재엽은 유강남을 롤 모델로 삼는다. 조언을 아끼지 않기 때문이다. 유강남은 “포수는 대화를 많이 하는 게 무엇보다 중요하다. 후배 포수들과 상대 타자에 관한 분석을 자주 공유한다”며 “팀이 강해지려면 포수들 사이에 많은 교류가 필요해 후배 포수들과 꾸준히 소통한다”고 말했다.

유강남은 아직 목마르다. 후반기 타석에서 조금 더 나은 모습을 보이려 노력 중이다. 간결한 스윙으로 꾸준히 좋은 타격 성적을 거두는 게 목표다. 롯데가 가을 야구 문턱에 다다른 때 유강남은 주어진 역할을 다해내려 애쓴다. 그는 “후반기 포수로 앉았을 때 그리고 타석에 들어섰을 때 모두 팀에 보탬이 되겠다”고 말했다.