- 총재 사퇴에 자금난까지 겹쳐
- 이달 부산 대회 예정대로 개최

다음 달 부산 대회 개막을 앞둔 리브 골프(LIV Golf)가 중대 기로에 섰다. 사우디아라비아 국부펀드(PIF)가 내년부터 후원을 중단할 것으로 알려진 데다, 출범 이후 운영 전반을 주도한 야시르 알 루마이얀 PIF 총재도 사임하면서다.

30일(한국 시간) 미국 월스트리트저널에 따르면, PIF는 올해까지만 리브골프를 후원하고 내년부터 자금 지원을 중단하기로 했다. 리브 골프는 사우디아라비아 자본을 바탕으로 2021년 출범했다. 이후 미국프로골프(PGA) 투어 소속 세계 정상급 선수들을 대거 영입하며 기존 골프계 판도를 뒤흔들었다.

파격적인 경기 방식도 화제가 됐다. 전통적인 72홀이 아닌 54홀 경기를 치르거나 다른 대회에서는 금지되는 반바지 착용을 허용하는 등 골프의 격식을 깨며 주목받았다.

하지만 막대한 투자에도 수익성 확보에 어려움을 겪었다. 리브 골프는 출범 이후 4년 동안 약 50억 달러(한화 약 7조4000억 원)를 쏟아부었지만, 관중 수와 TV 시청률은 기대만큼 반등하지 못했다. 이 때문에 PIF가 조만간 재정 지원을 중단할 것이라는 예측이 꾸준히 제기됐지만 리브 골프 측은 이를 매번 부인해 왔다.

엎친 데 덮친 격으로 최근 ‘리브 골프의 아버지’로 불리는 루마이얀 총재의 사임 소식까지 겹쳤다. 루마이얀 총재는 리브 골프 창설을 주도한 인물로 운영 전반에 깊이 관여해 왔다. 특히 자금 조달에 핵심적인 역할을 했기에 그의 퇴진은 리브 골프의 향후 운영 방향에 영향을 미칠 것으로 보인다.

다만 오는 28~31일 부산 아시아드 컨트리클럽(CC)에서 열리는 부산 리브 골프 코리아는 예정대로 진행된다.

부산시 관계자는 “대회는 축소나 중단없이 계획대로 진행될 것”이라며 “차질 없이 행사를 치를 수 있도록 최선을 다하겠다”고 말했다.