25일(한국시간) 멕시코 몬테레이 스타디움에서 열린 2026 북중미 월드컵 A조 3차전 한국과 남아프리카전에서 손흥민이 팀의 패배로 경기가 끝나자 아쉬운 표정을 짓고 있다. 한국은 이날 남아공에 0-1로 패해 32강 자력 진출이 좌절됐다. 연합뉴스

한국 축구대표팀이 ‘역대급 졸전’으로 남아프리카공화국(남아공)에 패하며 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 32강 자력 진출에 실패했다.

홍명보 감독이 이끄는 한국 축구대표팀은 25일(한국시간) 멕시코 과달루페 몬테레이 스타디움에서 열린 조별리그 A조 3차전 남아공과의 경기에서 0-1로 졌다. 이날 경기로 A조 2위(1승 1무 1패)에 오른 남아공은 32강에 진출했고, 조 3위로 내려앉은 한국(1승 2패)은 남은 경기 결과를 지켜봐야 하는 처지가 됐다.

이번 대회부터 월드컵 참가국이 기존 32개국에서 48개국으로 늘어나 토너먼트가 16강이 아닌 32강부터 치러지며, 조 3위 12팀 중 성적이 좋은 8팀도 토너먼트에 진출한다. 이에 따라 홍명보호는 오는 28일까지 열리는 조별리그 경기 결과에 따라 32강 진출이 결정된다.

다만 이날 열린 A조 멕시코와 체코의 경기에서 멕시코가 3-0으로 대승을 거두며 조 1위(3승)를 확정 지었고 체코는 조 4위(1무 2패)에 머물러 한국이 예선에서 곧바로 탈락하는 불운은 피했다.

남아공과 비기기만 해도 자력으로 32강에 진출할 수 있었던 한국은 이날 일부 선수의 포지션에 변화를 주며 승부수를 던졌지만 제대로 된 공격조차 하지 못한 졸전 끝에 한 수 아래로 평가받은 남아공에 졌다. 홍명보 감독은 캡틴 손흥민(LAFC)을 선발 출전시키지 않고 오현규(베식타시)를 원톱 자리에 세우는 초강수를 두는 등 조별리그 1, 2차전과 다른 전술을 내놓았으나 선수들의 호흡이 맞지 않는 장면이 속출했고 좀처럼 기회도 만들지 못했다. 결국 후반 18분 남아공의 날카로운 역습에 골을 내줬고, 이후 손흥민과 조규성(미트윌란), 옌스 카스트로프(묀헨) 등을 내보내 공세를 펼쳤으나 끝내 득점하지 못했다. 경기가 끝난 뒤 홍명보 감독은 “이런 큰 무대에서의 결과는 모든 게 감독의 책임”이라며 고개를 숙였다.