홍명보 축구대표팀 감독이 29일 사포판 치바스 베르데 바예에서 사퇴 기자회견을 한 뒤 인사하고 있다. 연합뉴스

- 박항서 “뼈 깎는 반성·성찰 필요”
- 랭킹 32위… 4년 6개월만에 최하

‘한국 최고의 수비수’에서 ‘한국 축구 몰락의 장본인’으로.

2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 32강 진출에 실패한 한국 축구대표팀 홍명보 감독이 결국 자진 사퇴했다. 홍명보 감독은 월드컵 조별리그 탈락이 확정된 다음 날인 29일(한국시간) 오전 멕시코 베이스캠프 훈련장 사포판 치바스 베르데 바예에서 취재진에게 사퇴 의사를 밝혔다.

홍 감독은 “국민 여러분께 진심으로 죄송하다는 말씀을 드린다”고 운을 뗀 뒤 “대표팀 감독 자리를 내려놓는다. 우리 대표팀이 다시 국민의 신뢰와 사랑을 받을 수 있는 팀으로 성장해 나가기를 진심으로 응원하겠다”고 말했다. 이어 “지난 2년 동안 저는 늘 ‘이 선택이 대한민국 축구를 위한 선택인가’라는 질문을 스스로에게 던졌다”라며 “모든 판단이 늘 옳았다고 말씀드릴 수는 없지만 제 모든 판단의 기준만큼은 언제나 한국 축구였다”고 강조했다. 홍 감독은 준비한 입장문만 낭독하고 취재진의 질문을 받지 않았다.

홍 감독의 임기는 2024년 7월부터 내년 1월 열리는 ‘2027 아시안컵’까지였다. 하지만 월드컵 32강 진출 실패에 책임을 지고 6개월가량 일찍 사퇴했다.

북중미 월드컵 A조에 속했던 한국은 1승 2패로 조 3위에 그쳐 자력으로 32강에 진출하지 못했다. 이후 12개 조의 3위 팀 중 상위 8개 팀까지 오를 수 있었던 32강 토너먼트 와일드카드 경쟁에서도 10위에 그쳐 ‘최종 순위 34위, 예선 탈락’으로 월드컵을 마무리했다. 무난한 조 편성의 기회에도 불구하고 최악의 경기력을 보인 홍명보 감독과 대표팀을 향한 비난 여론이 쏟아졌다.

2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 조별리그에서 탈락한 한국 축구 국가대표팀 선수들이 29일(한국시간) 베이스캠프인 멕시코 과달라하라 숙소를 떠나고 있다. 연합뉴스

홍명보 감독은 역대 월드컵 무대를 두 번이나 밟은 한국 최초의 사령탑이다. 1990년 이탈리아 대회부터 2002년 한·일 대회까지 4회 연속 그라운드를 누비며 선수로 활약한 그는 2006년 독일 대회에서 코치로 참가했다. 이후 2014년 브라질 대회에서 처음 감독직을 맡았지만 ‘1무 2패’로 16강 진출에 실패하고 조기 사퇴했다. 이후 울산 HD FC 감독으로 승승장구하며 다시 북중미 대회 대표팀 감독으로 뽑혔지만 선임 과정에서 공정성 논란이 불거져 축구 팬들의 지지를 받지 못하고 월드컵에 나섰다. 월드컵 최종 예선을 6승 4무 무패로 통과해 본선에서 명예 회복을 노린 그는 실전에서 단조로운 스리백 전술과 납득할 수 없는 선수 교체 등의 논란 속에 1승 2패의 결과를 받았고, 두 번째 월드컵 사령탑 자리도 조기에 반납하며 불명예 퇴진했다.

대표팀과 함께 한 박항서 월드컵 지원단장도 사과 입장문을 내고 “이번 월드컵의 부진을 딛고 한국 축구가 새롭게 출발할 수 있도록, 대한축구협회는 뼈를 깎는 반성과 성찰로 다시 미래를 준비해 나아가야 할 시기라고 생각한다”고 밝혔다.

한편, 이날 FIFA가 발표한 세계 축구 랭킹에서 한국은 대회 직전 25위보다 떨어진 32위를 기록했다. 2021년 33위 이후 4년 6개월 만의 최하위 성적이다.