“선생님, 다 돌아오겠죠?” “언제 다 돌아올까요?” 뇌졸중 환자분들을 치료하면서 가장 많이 받는 질문이다. 첫 번째 것은 뇌졸중으로 인한 증상 즉, 팔·다리나 얼굴 마비, 언어장애, 어지러움 등이 얼마나 회복될 수 있을지에 대한 질문이고, 두 번째는 회복시기에 대한 질문이다. 이에 대한 답은 무엇일까?

뇌졸중은 뇌 혈관 문제로 신경세포가 갑자기 손상되는 질환이다. 뇌에 혈액 공급이 안돼 신경이 손상되는 것은 뇌경색, 뇌에 출혈로 신경이 손상되는 것은 뇌출혈이다. 뇌졸중이 의심되면 보통 병원에서는 MRI나 CT를 찍는데, 환자나 보호자도 확연히 보일 정도의 뇌경색이나 뇌출혈이면 신경세포 손상은 필연적이다. 그래서 환자분이 궁금해 하는 질문을 바꿔 말하면 ‘손상된 신경이 다 회복될까요’ ‘언제 다 회복될까요’가 된다.

첫 번째 질문에 답을 해 보면, 뇌졸중으로 손상된 신경은 100% 회복되지 않는다는 것이다. 하지만 아주 작은 크기의 경색이나 출혈의 경우 신경이 손상되었더라도 일정 부분 회복되고 신경가소성, 즉 뇌신경의 리모델링으로 나빠진 기능들이 좋아지게 된다. 침 치료와 한약물은 이런 회복을 촉진하는 기능이 있다. 그래서 “지인이 중풍으로 쓰러졌는데 이 병원에서 치료받고 다 나은 것을 보고 나도 오게 됐다”고 하는 것이다. 이와 달리 뇌졸중이 심한 경우, 즉 신경 손상의 범위가 넓고 마비도 심한 것은 회복이 되더라도 어느 정도 후유증이 있을 수밖에 없다. 따라서 마비가 다 나을 수 있을지, 어느 정도 회복될지는 같은 병명이라도 환자에 따라 다르다. 뇌 신경 손상이 심하면 치료를 잘 받아 경과가 좋아도 후유증이 남게 된다. 이미 손상된 뇌 신경으로 팔을 정상적으로 움직이는 것은 어렵다. 그래서 최근 미국 피츠버그대학교처럼 목 뒤 척수에 전기자극을 주는 방법으로 팔을 움직이는 연구도 진행되고 있다.

두 번째 질문은 증상의 회복시기에 대한 것이다. 이는 ‘언제까지 침을 맞아야 할까요’라는 질문과도 연결된다. 우선, 뇌졸중은 발병 초기에 신경 회복이나 뇌의 가소성이 활발하다. 따라서 초기에는 어떻게든 한방치료를 적극 권하게 된다. 대략적인 기간을 말하면 3~6개월 정도이다. 하지만 어떤 환자분들은 뇌졸중 발생 후 병원에서 급한 불만 끄고 이런저런 이유로 약만 먹으며 치료받지 않는다. 그러면 나중에 고생하는 경우가 많다. 퇴원 후 회복속도가 더딜뿐만 아니라 관리가 잘 안 돼 재발하거나 보행이 나빠지고 근육이 뻗뻗해지는 등의 증상이 악화돼 다시 병원에 오게 된다.

6개월 후 수년까지도 기능적인 회복들은 계속 이어진다. 따라서 뇌졸중 관리를 잘 하는 환자분들은 발병 후 수년이 지나도 꾸준하게 치료를 받고 있는 경우가 많다. 병원에 다니면서 뇌졸중 환우들로부터 격려와 자극을 받아 관리를 열심히 하게 되고 몸에 작은 이상이 생겨도 제때 치료를 할 수 있기 때문에 건강을 유지할 확률이 높아진다. 병원에 다니는 자체로도 운동이 되면서 근력이 좋아지고 홀로 고립되지 않아 정서적으로 침체되는 것을 예방할 수 있다. 꾸준한 뇌졸중 치료·관리로 건강한 삶을 누리기를 바란다.