옛사람들은 집집마다 석류를 즐겨 심었습니다. 여름에서 가을에 이르는 시기 맺는 붉은색 과일도 탐스럽지만 꽃, 열매 껍질과 속을 가득채운 씨까지 모두 붉은 색이다 보니 붉은 색이 잡귀를 막아준다는 속설 때문입니다. 중국 송나라 때 왕안석은 무수하게 짙푸른 잎사귀 사이에 피어난 ‘한 송이 붉은 꽃(萬綠葉中紅一點)’이라며 석류꽃을 찬미했는데 이후 여러 남성 가운데 한명의 여성을 일컫는 홍일점(紅一點)의 어원이 되었습니다.

석류꽃은 꽃받침이 발달하여 꽃통이 길쭉하면서도 복주머니 모양을 하고 있습니다. 푸른 잎사귀 사이에 피어 있는 석류꽃은 홍일점(紅一點)의 어원이 되었습니다. 박수현 기자

고대 페르시아가 원산인 석류는 이 지역 사람들에게는 생명의 과일, 지혜의 과일로 귀하게 여겨졌습니다. 석류가 중국으로 건너가서는 여인의 아름다움과 젊음을 유지하는 과일로 관심을 모은 듯합니다. 중국의 4대 미인 중 한명으로 꼽히는 당나라 현종의 며느리이자 후궁인 양귀비 또한 매일 석류를 먹었다고 합니다. 우리나라에는 중국을 거쳐 고려시대에 전해진 것으로 알려져 있습니다.

현대 과학이 밝혀 낸 바로 석류에 천연 식물성 에스트로겐이 많이 들어 있어 피부 노화 방지에 효과가 있다고 하니 옛사람들이 생활 속에서 터득한 지혜가 과학의 간극을 메워왔음을 알게 합니다.

석류꽃과 과일은 무더운 여름을 이겨내고 가을까지 달려 있어 사람들에게 풍족함을 안겨줍니다. 복주머니를 닮은 꽃과 탐스러운 열매가 부귀를 상징합니다. 박수현 기자

잘 익은 석류 속에는 영롱한 보석을 닮은 씨가 무수히 들어차 있습니다. 정열적인 붉은색은 보석 루비를 닮았습니다. 사람들은 가득 찬 씨가 자손의 번성을 상징한다고 보아서인지 혼례용 옷에 석류 문양을 넣기도 했습니다.

오랜 세월 동안 생명의 과일이자 여성의 과일로 상징시된 석류의 꽃말은 ‘원숙한 아름다움’입니다. ‘원숙한 아름다움’을 두고 순천만국가정원에서는 “서로 사랑하고 있다면 아무리 멀리 떨어져 있어도 마음은 서로 통할 것입니다. 자부심이 필요한 당신입니다”는 의미로 풀이하고 있습니다.