최근 20, 30대의 젊은 연령대에서도 암 발병이 꾸준히 증가세를 보이는 것으로 나타났다. 9일 건강보험심사평가원 통계에 의하면 2024년 기준 20, 30대 갑상선암 환자는 6만1241명으로, 2020년 대비 14% 증가했다. 해당 나이대에서 대장암은 환자 수가 6599명을 기록, 4년 새 81.6% 급증했다.

이에 관해 KH한국건강관리협회 부산동부지부 신세권 원장은 “신체적으로 건강하다고 믿는 젊은 층은 암 증상을 단순 소화기 질환이나 피로로 치부해 방치하기 쉽다. 발병 연령대가 낮아지는 추세인 만큼 젊은 층도 정기적인 검진을 통해 자신의 건강 상태를 면밀히 살펴야 한다”고 강조했다.

대장암의 증가세는 남녀 모두 20대에서 가장 뚜렷하게 나타났다. 남성 20대 환자는 2020년 대비 114.5%, 여성 20대는 92.6%로 가파르게 증가했다. 30대 역시 남녀 각각 84.0%, 70.4%의 높은 증가율을 보였다. 젊은 층에서 대장암 환자가 증가하는 주요 원인으로는 고열량·고지방 위주의 서구화된 식단과 달고 짠 음식을 선호하는 경향 등이 지목된다. 또 정제 탄수화물과 가공육 섭취 증가에 따른 비만율 상승 역시 대사질환 유병률을 높여 암 발병의 주요한 원인으로 분석된다.

게다가 현재 국가 암 검진 체계상 대장암 검진은 50세부터 시작되므로 2030세대는 사실상 암 검진의 사각지대에 놓였다. 특히 젊은 층은 암의 진행 속도가 빨라 증상을 자각해 병원을 찾을 때는 이미 병기가 진행된 예가 많다는 점도 주의가 요구된다.

갑상선암에서도 20대 남성은 2020년 대비 2024년 환자 수가 35.0%로 증가하며 80세 이상 연령대에 이어 두 번째로 높은 증가세를 보였다. 20대 여성 역시 21.9%로 70대에 이어 두 번째로 높은 상승폭을 기록했다. 갑상선암은 아직 명확한 발병 원인이 규명되지는 않았으나, 고칼로리 위주 식습관이 발병 위험을 높이는 것으로 보고된다. 또 과거에는 발견하기 어려웠던 미세한 결절까지 포착할 수 있는 진단 기술의 발달로 무증상 상태에서 조기 발견 사례가 늘어나는 것 역시 주된 증가 요인으로 꼽힌다.