좋은삼선병원 로봇인공관절센터·정형외과 김창완 연구부장이 환자를 진료하고 있다. 좋은삼선병원 제공

- 계획된 범위 0.5㎜ 단위 제어
- 숙련 전문의 손길과 로봇 협업
- 손상 최소화 고령환자에 이점
- 기술 지향점은 장비 아닌 사람

무릎은 좀처럼 티를 내지 않는 장기다. 조금 불편한 정도로 시작해 시간이 지나면 어느덧 통증이 일상이 된다. 처음엔 계단을 오르내릴 때 무릎이 시큰거리는 정도로 시작되지만, 점차 오래 걷는 것 자체가 큰 부담으로 다가온다.

그러다 어느 순간 외출 자체를 줄이고 집 안에만 머물게 된다. 통증이 단순히 아픈 것을 넘어 한 사람의 생활 방식과 활력을 바꾸기 시작한 것이다. 이런 변화 이면에는 흔히 ‘퇴행성관절염’이 자리 잡고 있다.

퇴행성관절염은 관절을 보호하는 연골이 닳아 없어지면서 뼈와 뼈가 맞부딪혀 통증을 일으키는 질환이다. 초기나 중기에는 약물치료, 물리치료, 주사 치료 등 보존적 요법으로 증상을 조절할 수 있다. 하지만 연골 손상이 심해져 뼈의 변형이 일어난 말기 단계에 이르면 통증은 참기 힘든 수준이 된다. 이때는 망가진 관절을 대신할 인공관절 수술이 가장 현실적이고 효과적인 치료 선택지로 등장한다. 이제 환자들의 고민은 ‘수술 여부’를 넘어 ‘어떻게 하면 더 정확하고 안전하게 하느냐’로 옮겨가고 있다.

인공관절 수술은 1㎜의 오차도 허용하지 않는 매우 정교한 작업이다. 환자마다 다른 다리 축의 정렬을 맞추고, 뼈를 깎는 각도와 인공관절이 삽입될 위치가 아주 미세하게만 틀어져도 결과는 크게 달라진다. 이는 수술 후 환자가 느끼는 통증의 정도는 물론, 관절의 가동 범위와 인공관절의 수명에까지 직접적인 영향을 미친다.

이 때문에 최근 의료 현장에서는 ‘로봇 인공관절 수술’이 큰 주목을 받는다. 로봇수술이라고 해서 기계가 모든 과정을 독자적으로 수행하는 것은 아니다. 오히려 숙련된 전문의의 손길에 로봇의 정밀함을 더한 ‘협업’에 가깝다. 로봇은 수술 전 3차원 CT 영상을 통해 환자의 관절 상태를 입체적으로 분석하고, 그에 맞는 최적의 절삭 범위를 계산한다. 수술 중에는 계획된 범위를 0.5㎜ 단위로 제어하며 오차를 줄이도록 돕는다.

사람의 관절 모양과 다리 변형 정도는 지문처럼 저마다 다르다. 로봇 보조 시스템은 이러한 개인별 차이를 실시간 데이터로 반영해 ‘맞춤형 수술’을 가능하게 한다. 불필요한 조직 손상을 최소화하므로 출혈이나 통증이 적고, 결과적으로 회복 속도가 빠르다는 점은 고령 환자들에 큰 이점이다. 결국, 로봇수술은 미세한 차이로 승부하는 인공관절 분야에서 현재 가장 높은 정확도를 기대할 수 있는 방법인 셈이다.

물론 첨단 장비만으로 모든 결과가 결정되지는 않는다. 수술이 꼭 필요한 환자인지 판단하는 안목, 돌발 상황에 대처하는 숙련도, 그리고 수술 후 이어지는 체계적인 재활 관리까지 세 박자가 맞물려야 한다. 좋은삼선병원은 지난달 기준 로봇 인공관절 수술 950례를 달성했다. 이 숫자는 단순한 기록의 의미가 아니다. 그만큼 다양한 환자를 치료하며 축적된 데이터와 시스템의 안정성을 의미한다. 많은 환자가 같은 치료를 선택했다는 것은 의료진에 대한 깊은 신뢰의 결과이기도 하다.

의료기술은 끊임없이 발전하고 있으며, 그 지향점은 더욱 명확해지고 있다. ‘더 정확하게, 그리고 더 안전하게’ 환자의 일상을 되찾아 주는 것이다. 기술의 이름보다 중요한 것은 그 기술이 환자의 무너진 삶의 질을 얼마나 제대로 세워줄 수 있느냐에 있다. 첨단 로봇 기술의 목적지 역시 결국은 ‘장비’가 아니라 다시 힘차게 걷고자 하는 ‘사람’이기 때문이다.