올해 노벨 생리의학상 수상자로 미국의 하비 올터(85)와 찰스 라이스(68), 영국의 마이클 호턴(70) 등 3명이 선정됐다.

왼쪽부터 하비 올터, 마이클 호턴, 찰스 라이스

스웨덴 카롤린스카 연구소 노벨위원회는 5일(현지시간) C형 간염 바이러스를 발견해 간암, 간경변 등과 같은 질병에 인류가 맞설 수 있도록 결정적으로 이바지한 공로로 이들 3명을 수상자로 선정했다고 밝혔다.

위원회는 이들이 A형·B형 간염으로는 설명되지 않는 혈액 감염 간염의 주요인을 규명하는 데 기여했다고 평가했다. 또 이들이 C형 간염 바이러스를 발견해 혈액 진단이 가능해졌고, 신약이 개발돼 수백만 생명을 구했다고 덧붙였다. 위원회는 “역사상 처음 C형 간염 치료가 가능해져 인류가 이 질병을 종식할 수 있을 것이란 희망을 줬다”고 했다.

노벨위원회 회원인 파트릭 에른포르스는 “질병 원인이 되는 바이러스가 무엇인지 밝혀낸 것이 가장 중요하다. 이 발견이 약과 백신 개발의 출발점이었다”고 말했다.

올터는 미 국립보건원(NIH), 라이스는 뉴욕 록펠러대, 호턴은 캐나다 앨버타대에 소속이다. 세계보건기구(WHO)는 매년 7000만 명 이상이 간염에 걸려 40만 명이 숨진다고 추산한다. 수상자에게는 상금 900만크로나(약 10억9000만 원)가 주어진다.

해마다 12월 10일 스웨덴 스톡홀름에서 열린 노벨상 시상식은 올해는 코로나19 탓에 온라인으로 연다. 연합뉴스