수국에 폭 안겨 사진을 찍는 사람들은 행복해 보였다. 수국(水菊)이라는 이름에서는 물기를 담뿍 머금은 국화가 떠오른다. 제철을 맞아 부산 수국 명소를 다녀 보니, 수국이 듬뿍 머금은 것에는 행복감도 있다는 느낌이 또렷해졌다.

화무십일홍(花無十日紅·열흘 붉은 꽃이 없다)이라는 격언의 영향이 강해서 그럴까? 취재를 준비하면서 꽃을 중요한 대상으로 삼는 일은 언제나 긴장된다. 꽃이 채 피지 않았다면 보도할 때 ‘그림’이 안 예쁘고, 꽃이 만개했다면 기사가 나가는 시점에는 절정이 이미 지나버리지 않을까 걱정이다. 이런 고민을 할 때 꽃을 잘 아는 분이 말했다. “수국은 일단 피면, 오래갑니다. 한 달은 가죠.”

AI인 제미나이(Gemini)에도 물어보니 이렇게 답한다. “수국은 한번 피면 비교적 오래 꽃을 볼 수 있는 편입니다. 많은 품종이 초여름부터 가을까지 피며, 몇 주에서 길게는 두 달 이상 지속되는 경우가 많습니다.” 됐다! 부산 수국 명소 정보를 수소문했다. 최대 수국 군락지이자 수국 축제의 지존인 영도 태종사(태종대 유원지 내)부터 북구 화명수목원 입구 대천천 누리길, 강서구 가덕도 외양포 야생화단지와 녹산 고향동산, 해운대해수욕장 송림, 국립해양박물관 아미르 공원 등이 눈에 들어왔다.

화창했던 지난달 27일 수국 명소 세 곳을 둘러봤다. 시작부터 약간 뜻밖인 일이 있었다. 요즘 소문이 많이 난 수국 신흥 강자, 법융사부터 가게 된 것이다. 법융사는 영도구 동삼동 태종대 입구 주차장 근처 소담한 절이다.

부산 영도구 동삼동 태종대 입구에 있는 사찰 법융사의 뜰에 수국이 활짝 핀 지난달 27일 수많은 꽃송이 속에서 한 시민이 밝은 표정을 짓고 있다.

◆영도구 태종대 입구 법융사

태종대 유원지 안에 있는 유명한 사찰인 태종사부터 가려고 했다. 자동차 극장인 ‘CGV DRIVE IN 영도’ 근처 태종대 주차장에 차를 대고 길을 나서려는데 가까운 언덕에 자리한 법융사 주위로 화사하게 핀 수국 군락이 보였다. 꽃을 보러 온 듯한 사람이 많이들 법융사로 올라갔다. 주민과 방문객에게 물어보니 한결같이 “지금(지난달 27일 현재) 법융사 수국이 참 좋다”고 답했다. 이런 ‘제보’를 듣고는 안 가 볼 수가 없다.

경치가 툭 트인 절의 고샅에, 마당에, 널찍한 뒤뜰에, 장독대에, 뒷 언덕에 수국은 그야말로 지천으로 흐뭇하게 피어 있었다. 법융사가 새로운 수국 명소로 떠올랐다는 세평은 과연 틀림없었다. 비구니인 자홍 주지 스님을 만나 이야기를 들을 수 있었다. “1970년대 대우당 도명 스님(2022년 입적)께서 이곳에 법융사를 창건하셨습니다. 제가 절을 맡아 가꾼 지는 20여 년 흘렀습니다.” 자홍 주지 스님은 20년 전부터 손수 일일이 이 많은 수국을 심고 가꾸었다. 인근에 있는, 수국 동산의 원조 격인 태종사의 큰스님인 도성 대종사(지난 3월 원적)의 권유도 있었다고 한다. ‘원적’은 서거를 뜻하는 불교 용어다. 자홍 스님은 “새벽부터 찾아오는 사진동호인을 비롯해 수국 보러 오는 사람이 점점 는다”며 “올해 수국은 핀 지 오래되지 않아 보실 시간은 남아 있다”고 설명했다.

수국이 아름답기로 첫손에 꼽히는 태종사의 최근 풍경이다. 5일부터 오는 13일까지 제15회 수국꽃 문화 축제가 태종사에서 열린다.

◆태종대 유원지 내 ‘원조’ 태종사

법융사에서 예정에 없던 수국 취재를 한 건 행운이었는데, 그 바람에 일정은 조금 지체됐다. 취재팀은 태종사로 향했다. 태종대 유원지 정문으로 들어서는 대신 ‘태종산 둘레길’(국제신문 2024년 9월 12일 자 12면 등 보도)을 택했다. 법융사 아래에 들머리가 있는데 안내표지판이 있다. 깨끗하고 고즈넉한 흙길을 걸어 숲속으로 0.8㎞ 가자 태종사가 나왔다. 이 둘레길을 추천한다. 청정한 산책을 체험할 수 있다. 유서 깊은 사찰인 태종사는 ‘최고의 수국 명소’로 부르고 싶은 곳이다. 태종사 일대에는 40여 종, 4000여 그루 수국이 자란다고 한다.

태종사는 5일부터 오는 13일까지 ‘제15회 수국꽃 문화 축제’를 연다. 이 축제는 6년 만에 재개된다. 태종사 종무소에서 만난 스님은 “근래 코로나도 있었고, 가뭄이 심해 수국이 제대로 피지 못한 해도 있었다”며 오랜만에 이 행사를 열게 된 배경을 설명했다. 이 절을 창건하고 오랜 세월 주석한 고승인 도성 대종사가 40여 년 전부터 세계 여러 곳 수국 꽃씨를 가져와 심고 가꾸면서 태종사는 수국을 품은 사찰로 유명해졌다. 종무소의 스님은 “특히 수국은 생육 환경의 수분 함유량이 중요한데, 태종대 품속 태종사는 해무가 많고 습도가 높다”며 이곳 수국이 이토록 잘 자라고 건강한 이유를 들려줬다.

태종사 일대 수국은 확실히 촉촉한 느낌, 깊은 색감, 아련한 분위기가 있다. 스님은 “아직 다 피지 않았다. 축제 기간 더 많이 필 것 같다”고 말했다.

화명수목원 근처 대천천 누리길(부산 북구 화명동)에 소담스럽게 핀 수국 송이.

◆화명수목원 앞 대천천 누리길

태종사에서 나온 취재팀은 고민했다. 늦은 오후로 접어들었기에 시간상 강서구 가덕도 외양포 야생화 단지와 북구 화명수목원 입구 대천천 누리길 중 한 곳만 택할 수밖에 없다고 봤기 때문이다. 대천천 누리길을 골랐다. 이 일원에서 지난달 21~28일 제1회 북구 트래블로드 수국 축제가 열렸다. 취재 당시는 이 축제가 하루 남은 시점이다. 축제가 끝나도 수국은 오래 가는 꽃이니 별로 걱정할 일은 아니었다. 가는 길에 사상구 삼락생태공원에 들러 현황을 살필 수 있는 장점도 있었다.

안 왔다면 후회할 뻔했다. 대천천 누리길 전망대에서 바라본 화명수목원 쪽 풍경은 장엄했다. 방금, 자동차 넘치는 번화한 화명동 도심을 빠져나왔는데 곧장 이런 대자연이 펼쳐지다니. 계곡을 따라 길게 조성한 대천천 누리길 수국은 ‘만개’를 향해 나아가고 있었다. 이곳 계곡을 수놓은 수국은 주위 풍광과 잘 어우러졌다. ‘제1회’ 수국 축제’를 연 곳답게 세심하게 잘 가꾸었고, 화장실과 주차장 등 편의시설이 좋은 편이었다. 많은 방문객이 느긋하게 산책하며 사진을 찍고 쉬었다. 확실히 수국 군락에 폭 안겨 사진을 찍는 사람들의 표정에서는 행복감 같은 게 느껴졌다.

취재팀은 이번 답사에서 ‘사람을 행복감에 젖게 하는’ 수국 풍경의 특징을 살려 보려고 현장 스케치 형태 사진을 찍는 대신 시민에게 다가가 사진의 모델이 되어 달라고 부탁해 보았다. 신문에 실을 수 있다고 밝혔다. 인스타그램 문화 덕분인지 부탁을 받은 모두가 흔쾌히 수국 속으로 들어가 웃음 지었다.