경북 포항 화진 해수욕장 인근 해역에서 말미잘이 촉수를 하늘거리며 먹이를 기다리고 있다.

아네모네라는 꽃이 있다.

봄바람을 타고 피었다가 스쳐가는 바람결에 지고 마는 화려하지만 연약한 꽃이다. 그리스 신화속의 미와 사랑의 여신 아프로디테는 아들인 에로스가 쏜 화살에 맞아 아도니스라는 청년을 사랑하게 된다. 신과 인간의 부질없는 사랑은 결국 아도니스의 죽음으로 막을 내리고 슬픔에 젖은 아프로디테는 아도니스의 몸에서 흘러나오는 피에 생명을 불어넣어 꽃으로 승화시킨다. 아네모네는 그리스어의 아네모스(Anemos·바람)에 그 어원을 두고 있다.

말미잘을 바다의 아네모네(Sea Anemone)라고 부른다. 말미잘이 무성한 곳을 찾으면 조류에 하늘거리는 촉수가 마치 한 떨기 꽃을 보는 듯하다. 그러나 말미잘은 입과 항문이 하나인 강장동물의 일종이며 화려한 촉수는 지나가는 작은 물고기를 유혹하여 포식하는 도구로 사용된다.

말미잘은 민감한 동물이다. 화려한 촉수를 뽐내다가도 위험을 느끼면 촉수를 강장속으로 거두어 들인다. 순식간에 화려함은 사라지고 뭉텅한 원통형의 몸통만이 남는다. 화려함이 순간적으로 사라지는 것이 스쳐가는 바람결에 지고 마는 아네모네 꽃을 닮았다하여 말미잘은 바다에 피는 아네모네로 불리게 되었다. 몸통만 남은 말미잘은 아무 매력이 없다. 거리를 두고 시간을 보내고 있으면 강장속으로 숨어 들었던 촉수가 하나 둘 밖으로 머리를 내밀고 말미잘은 다시 아네모네 꽃으로 피어난다.

말미잘의 촉수가 매력적이지만 잘못 건드렸다가는 혼쭐이 난다. 촉수에는 독을 지닌 쐐기세포가 있어 침입자나 먹이가 접근하면 총을 쏘듯이 쐐기세포를 발사하기 때문이다.

쐐기세포가 지니는 독성은 작은 물고기를 즉사시킬 정도이며 사람도 피부에 닿았을 때는 피부발진이 생기며 심한 경우 호흡곤란 등으로 상당기간 괴로움을 겪게 된다. 아네모네의 꽃말 ‘사랑의 괴로움’이 실감난다.

/ 글·사진 = 박수현기자